— Ходімо до виходу, — запропонував Толя. — Ну її, цю лисицю.
І вони пішли. Шустик стиха скавчав: йому, мабуть, добре дісталося від рудої.
— Куди ж поділася лисичка? — поцікавилась Рая.
— Сховалась. Є де. Он яка норища. Справжня тобі печера, — відповів Вася.
В темряві діти часто натикалися на якісь слизькі виступи, падали, йшли довго. Але виходу не було.
— У кого є сірники? — спитав Толя.
Луна від його голосу прокотилася печерою і зникла в глибині підземелля.
Сірників ні в кого не було.
— У мене, здається, ліхтарик кишеньковий є в рюкзаку. Якщо не забув, — проговорив Вася.
Він нестерпно довго шукав у рюкзаку. Нарешті — о радість! — мутний промінь ліхтарика прорізав темряву. Над головою друзі побачили похмурі, готові щохвилини обвалитися склепіння. Прямо перед ними виднівся прохід, який тягнувся кудись углиб.
— Дай, Васю, ліхтарик. Зараз знайдемо вихід, — сказав Толя.
І вони знову рушили в путь. Йти стало веселіше: попереду плигав зайчик від світла ліхтарика. Тільки Шустик зрідка скавчав.
— Це ж чудово! — несподівано зрадів Вася. — Ми заблудилися в печері. Факт, заблудились. Як у книжці. Печера, мабуть, величезна. Побродимо. Можливо, й слон десь тут…
— Печера — це добре, — сказав розсудливий Толя, — а от що заблудилися — це не дуже весело. Значно цікавіше про це в книжці читати на дивані в теплій кімнаті.
— Як же це так? — обурилася Рая. — Тільки що було сонце, квіти, і на тобі… якийсь підвал. Сиро, бр-р-р! А дідусь…
— Ми досліджуватимемо печеру, — запропонував Вася. Взагалі володар капітанського картуза почував себе чудово і радів пригоді.
— Не хочу я вашої печери, — обізвалася Рая. — Кричати треба.
— Можна й покричати, та тільки це даремно. Ми знайдемо вихід, — зауважив Толя.
— Ось тут підхоже місце, відпочиньмо, — запропонував Вася.
Діти влаштувались під стіною печери на сухому піску. Про те, що сталося, більше не говорили.
— Їсти хочеться, — тихо промовила Рая.
— Можна й перекусити, — підтримав Толя. — Треба тільки перевірити, що у нас є в запасі.
Їжі виявилось не дуже багато. Два бутерброди з ковбасою, двадцять сім в'ялених бичків, пляшка молока, шматок хліба…
Толя розрізав бутерброд на три рівні частини. Їли мовчки.
— Гербарій я викину. Нащо він нам тепер, — вирішив нарешті Вася.
— Я тобі викину, — пригрозила Рая. — Неси, згодиться.
— Викину і все. Тепер ми бранці печери, — пишномовно заявив він.
— Морську клятву давав. Пам'ятаєш, на «Уралі»? — нагадав Толя.
— Ну й що ж, давав, — глухо відгукнувся Вася, але тут же змовк.
Знову рушили в путь. Дбайливо оглядали кожну щілину. Куди ж ділася лисяча нора? Вона повинна бути десь недалеко, поруч… Але ліхтарик освітлював вузький прохід, який тягнувся все далі й далі…
ГРОТ КАЖАНІВ
Здавалося, не буде кінця цьому вузькому підземному коридору. Часто зустрічались завали. Звичайно першим несподівану перешкоду переборював Шустик. Він зникав за земляним бар'єром, і одразу ж відтіля доносилося нетерпляче гавкання. Толя освітлював дорогу ліхтариком і, обравши зручний перелаз, дерся вгору. За Толею Рая, а потім уже Вася. Від затхлого сирого повітря паморочилася голова. Клонило на сон.
Усе частіше зупинялися на відпочинок. Сідали на пісок і мовчки прислухались. Навколо така тиша, що чути було, як б'ється власне серце. Вася помітно притих. Він почав розуміти серйозність становища. Його друзі правильно оцінили обстановку давно, майже з перших хвилин несподіваного полону.
Після короткого відпочинку знову крокували вузьким коридором. Раптом Толя, який ішов попереду, крикнув:
— Ой! Що я бачу! — і кинувся вперед. — Сюди! Якась записка.
— Записка?
Толя розгорнув зім'ятий аркушик паперу і при світлі ліхтаря прочитав:
— «Марш фізкультурників».
— «Марш фізкультурників»? — запитав, підійшовши, Вася. — Чекайте! Цю пісню я переписував. Вона у мене в кишені була. Теж знайшов час для жартів!.. — докірливо закінчив він.
— Які ж це жарти? — здивувався Толя. — Вона ось тут лежала.
— Дивна річ! Як же це могло статися!
Вася перший розібрався в усьому. Він обмацав свої кишені, мить постояв на тому місці, де Толя знайшов папірець, і сказав:
— У мене в кишені дірка. Папірець і випав. А ми… ми як білка в колесі крутимося!
— Як це крутимося?
— Мою пісню знайшли? Знайшли. Значить, на старе місце прийшли. От і крутимося.
— Правда, крутимося. Що ж робити? — стурбувався Толя.
— А де наш Шустик? — несподівано зауважила Рая.