Это странное существо вызывало противоречивые чувства. С одной стороны, она была очень симпатична, но вечно закрытый левый глаз и, немного перекошенное лицо, вызывало жалость. Вдобавок ко всему, от нее несло плохой энергией. Я кожей чувствовал, что рядом с ней нельзя находиться долго, ничего хорошего это не принесет.
— Ты заигралась, Лихо. — Дед выглядел спокойным, но его собранность была лучше любых слов. С таким противником нам ни за что не справиться и, глядя как она выступил на нашей стороне, мне стало легче. — Я не позволю выставлять себя злодеем.
Мороз высоко поднял руку, в которой сжимал посох и с силой опустил его конец на камни. Раздался звон, словно он стучал не о камни старинной мостовой, а бил по огромному колоколу. Крупные снежинки, так и продолжавшие кружить над нами, медленно накрывая город белым покрывалом, взвились вверх. Со всех сторон подул сильный ветер, подхватывая и закручивая поднявшиеся снежинки, создавая большой кокон, сворачивающийся вокруг Лихо.
Женщина испугалась не на шутку. Ее белое платье начало медленно сползать с резко худеющего и вытягивающегося тела. Единственный открытый глаз переползал на середину лица, заменяя нос, а раскрывшийся рот, начал увеличиваться, получая дополнительные зубы.
Я смотрел как Мороз управляет снежинками, будто дирижер оркестром, точно направляя их в прорехи кокона, делая его цельным. Но и Лихо не стало дожидаться, пока ее спеленают и раздавят как жалкую букашку. Тонкое и длинное тело изогнулось, стремясь протиснуться в одну из щелей, которых становилось все меньше.
— Стой! — Взревел дед Мороз, когда страшное создание вырвалось из центра ловушки, попадая под острые снежинки, быстро кружащие вокруг неудавшегося капкана.
Лихо прикрылось локтем, закрывая единственный глаз. На ее бледно-серой коже оставались тонкие царапины, которых становилось все больше и больше, пока создание пробиралось сквозь пургу. Но это ее не остановило. Тонкое тело сделало еще один рывок и, вырвавшись на свободу, бросилось наутек, перепрыгивая с крыши на крышу.
— Быстрее! Надо ее догнать! — Дед бросился в погоню, за быстро удаляющимся монстром, проявляя совсем не старческую прыть.
— Позаботьтесь о девочке! — Крикнул я своим девушкам и побежал следом за дедом, в тщетной попытке догнать его.
— Желя! Не стой, веди ее в гостиницу! — Грознега решила все по-своему, оставив девчушку на попечение перепуганной женщины, а сама бросилась следом за нами.
Выбежав на соседнюю улицу, Лихо спрыгнуло с крыши и, опустившись на четвереньки, уперлось длинными руками в снег, продолжило бежать по собачьи, быстро удаляясь от нас. Если мы не поторопимся, то это создание скроется, но, в отличии от этого монстра, мы все были не плохо утеплены, что сильно мешало двигаться. Даже специальный лыжный костюм мешал быстро переставлять ноги, Мороз же и вовсе постоянно путался в своем длинном кафтане.
Проезжающие машины, светом фар, выхватывали Лихо из темноты, помогая отслеживать ее перемещение, но разрыв между нами становился все больше и больше. Сильно изменившееся создание, бывшее еще недавно женщиной, набрало слишком большую скорость. Мы могли догнать ее только на машине, но она осталась у гостиницы, а Желя и вовсе перепугалась и повела туда девчонку. Рассчитывать на нее не стоит.
— Не успеваем! — Разочарованно прокричал Мороз и, на ходу стянув рукавицу, поднес руку ко рту.
По улицам пронесся оглушительный свист, заставляя снежинки, мирно опускающиеся на землю, задрожать в воздухе. Но стоило им успокоиться, как позади раздался ржач. Я икнул, стараясь не смотреть назад, но от этого немного сбил темп и, едва не полетел кубарем в сугроб. Судя по звукам, нас нагонял конь. Он звонко стучал копытами по асфальтированной дороге, совершенно не замечая, что она покрыта толстым слоем укатанного снега. Его фырканье слишком быстро приближалось и, вот-вот, упрется в затылок.
— Запрыгивайте! — Крикнул дед.
Не веря в происходящее, пересиливая подкативший страх, повернул голову и отшатнулся, едва снова не спотыкаясь, но маленькая ручка Тани схватила меня за капюшон и рывком потянула в сани. Пришлось хвататься за борт старинных саней и прыгать внутрь, иначе вместе бы улетели в снег.
Мороз грациозно запрыгнул на передок, словно каждый день проделывал такие фокусы и, взялся за вожжи, подгоняя тройку белоснежных лошадей. Погоня приобретала совершенно другой оборот. Лихо почувствовало неладное и, оглянувшись, ломанулось в сторону домов, снова запрыгивая на крышу и большими прыжками поскакало поверху.
— Держитесь! — Скомандовал дед и потянул вожжи, направляя коней следом.
Мы резко повернули, от чего сани занесло, а мы едва не вылетели из них. Хотелось схватиться за что-нибудь, но под рукой ничего не было, только деревянный борт крашенных саней. Мне стоило больших усилий, удержаться за скользкое дерево, вдобавок ко всему, еще и удерживая Таню, которой вовсе не за что было держаться, кроме меня.
Погоня пошла по узким дворам и улочкам. Дед хорошо ориентировался в городе, легко находя нужную дорогу, следуя за убегающим монстром, при этом, совсем не сбавляя скорости. Колокольчики на конской упряжи, весело перекликались, подсказывая твари, что мы не отстаем и, еще сильнее подгоняя ее.
Мы быстро приближались к краю города. Домов становилось все меньше, а дальше мы быстро окажемся в лесу, где Лихо будет просто сбросить погоню. Мороз понимал это не хуже нас, поэтому без устали подгонял коней, стараясь нагнать тварь, в очередной раз, перескочившую с одной крыши на другую.
— Не уйдешь! — Выкрикнул Мороз, выводя сани на открытое пространство.
До леса оставалось несколько километров по открытой местности. Снега в этом году было очень много, я готов был биться об заклад, что его насыпало не меньше, чем по пояс. Но кони шли по нему галопом, словно по ровной земле. Их копыта не проваливались и не оставляли следов.
Лихо начало спотыкаться, завязнув в глубоком снегу. Ее уродливая рожа все чаще озиралась на приближающуюся погоню, но поделать ничего не могло. Слишком тяжело было двигаться по открытой местности, это не по крышам скакать напрямки, пока мы петляли по дворам и улочкам, разгоняя редких прохожих.
Разрыв, между нами, быстро сокращался. В ночной темноте было плохо видно, но одинокий силуэт, разглядеть получалось, и чем мы были ближе, тем отчетливее было видно это создание, а также, тот страх, что переполнил единственный глаз монстра.
— Ну вот и попалась. — Уже более спокойно сказал дед и вновь поднял посох, призывая ветер на помощь.
Я почувствовал, как нос защипал усиливающийся мороз. Пар, огромными клубами, начал вырываться из нас на каждый выдох, а теплая одежда резко стала, не такой уж и теплой. До меня, наконец, дошел суть фразы: “мороз пробирает до костей”. Я почувствовал, как весь промерзаю до самых костей, как кровь стынет в жилах и все прочие прелесть древнего фольклора.
— Мне холодно. — Прошептала испуганная Таня и прижалась ко мне, в попытке согреться.
— Скоро все закончится. — Постарался успокоить я девушку, но она смотрела туда же, куда и я.
Вокруг Лихо формировался новый кокон из снега, грозя вот-вот сомкнуться и запечатать ее внутри, но монстр не собирался сдаваться так легко. Не просто так оно убегало из города, чтобы сдаваться в чистом поле. Непропорциональное создание снова извернулось и, используя уплотнившийся снег как опору, быстро выскользнуло из очередной ловушки. А потом и вовсе заскакало по снегу как олень, глубоко ныряя в толщу снега и выпрыгивая оттуда, улетая далеко вперед.
Дед пробурчал нечто неразборчивое, глядя как Лихо, снова, начало отрываться от погони. До леса уже совсем немного и, нужно было что-то срочно предпринять, вот только все понимали, что кроме Мороза, никто ничего не может сделать с этой тварью. Мы были слишком слабы для этого.
Дед, в очередной раз, взмахнул своим посохом и, коснулся им снега. Я почувствовал ледяной укол в самое сердце. Сани продолжали нестись, почти паря над, ровным, белым покрывалом, которое начало быстро покрываться ледяной коркой.