И все-таки, что нашло на Ярополка?
Лихой разбойничий свист, словно кнут стеганул пятерых наворопников. Вмиг взметнулись щиты, прикрывая своих хозяев от злых стрел. Синим отсветило железо, обнажившееся в предвкушении кровавой тризны. Отпрыгнула от седла сулица Варяжко, ладно укладываясь в широкую жесткую ладонь. Два киевлянина и роднинцы сбились вместе, стараясь прикрыть друг другу спины. Настороженные, похолодевшие глаза рысили по смыкавшейся вокруг чащобе, выискивая врага.
Тот сыскался почти сразу.
С хрустом ломая хрупкие древесные кости, раздвигая молодой подъельник щитами и рогами поднятых, изготовленных к бою луков, навстречу ярополковым людям выехал небольшой отряд всадников. Их было семеро — четверо в натяг держали луки, двое — с мечами наголо, а третий, молодой безусый парень с длинным и гибким, точно у борзого пса, торсом, в расслабленно опущенных руках сжимал по сулице. Губы его улыбались, чего нельзя было сказать о глазах — внимательных, чутких: глазах затаившегося в засаде хищника.
— Так-так-так! На вороп шли, да с воропом и встретились! — весело произнес, почти пропел, безусый.
Та же мысль секундой раньше мелькнула и у Варяжко. Это ж надо так приключиться! Выглядывать, что там, у Владимира под Киевом твориться, и повстречать молодцов, что за Ярополком в Родне присматривают. Вороп на вороп!
— А Ярополк не мелочиться! Слать в навороп своего лучшего витязя! — продолжал ухмыляться (а почему бы и нет? под защитой четырех-то луков, целящих почти в упор!) молодец. — Ты ведь Варяжко, сын Ратмира-Медведя? Говорят, лучше тебя у Ярополка и нет, не осталось, то бишь!
Широкая улыбка обнажила белые ровные зубы — крепкие и крупные. Было в этой улыбке что-то хищное волчье. В говоре безусого Варяжко почудился почти незаметный незнакомый акцент.
— Может и так. Только если те лучшие, что из-под руки Ярополка ушли, ноне к Владимиру переметнулись, я твоему князю особо не завидую. Предавший один раз может предать и второй. — медленно ответил Варяжко, пытаясь просчитать шансы своих людей.
А тех практически и не было.
Их пятеро — и четверо почти наверняка поймают по стреле в грудь. Оставшегося зарубят: один против семерых опытных воинов не сдюжит. Для такого подвига надо быть немалым богатырем. Сам Варяжко, может, и одолел бы всю семерку, да первая стрела — ему. Ровно, как и два до поры опущенных копья старшего наворопника. Словно почуяв его мысли, безусый неторопливым движением поднял сулицы и положил их себе на плечи. Замаха для броска почти не потребуется. Варяжко оценивающим взглядом смерил молодца. Чуется знатный поединщик. Наверняка богатырь, да не из последних. Плечи распирает молодой веселой силой, но по выправке, по посадке в седле, по кольчуге — легкой без усиливающих пластин и нагрудника (такая только от косого или скользящего удара убережет) — видно, воин берет сноровкой, да быстротой.
— Бросай оружие, Варяжко! И пусть твои люди бросают. Останитесь живыми. Мое слово!
А там уже князь решит, как ему с вами поступить. — безусый хохотнул. — В Киеве и решит. Стольный град-то поди наш уже!
Старший роднинец коротко и смачно ругнулся, помянув отца Владимира. Воин был в таком злобном отчаянии, что напрочь позабыл, кем приходится родитель Новгородца самому Ярополку. Варяжко еще раз обвел взглядом владимирскую семерку. Чуть заметно дрогнула грудь, выпуская тяжкий вздох. Нет шансов. Верная смерть! Все семеро — как на подбор (хотя, почему вообще «как»?) — крепкие, мускулистые, здоровые парни. Семь молодых острозубых волков, не привыкших упускать добычу. Вполне достаточно даже на такого матерого лося, как он. Позади него Мстивой аккуратным медленным движением положил меч на луку седла и поднял пустые руки. Боярин облизнул враз ставшие сухими и ломкими губы.
— И кто же будет хвастать, в Киеве, что сумел полонить самого Варяжко Ратмирича, прозванного за удалые дела Лихим?
Безусый заулыбался еще шире («Как только морда не треснет!… А глаза холодные и мышцы на руках — напружены» — машинально отметил боярин).
— Марышко, Паранов сын! Витязь князя Владимира, верный слуга и названный брат молодого Лешака Леонтьевича, или, как его иначе кличут, Алеши Поповича! Уж поверь… Лихой, многие проиграть мне за честь почитают!
— Что ж… — растягивая последние отмеренные Долей секунды, выговорил Варяжко. — Может быть ты и прав….
Сухо треснули рога чуть приспущенных луков, но каленые наконечники стрел продолжали целить в варяжков навороп, и натяга тетивы было достаточно, чтобы прошить их кольчуги насквозь. То были тяжелые дальнобойные луки, а стелы оканчивались узкими ребристыми наконечниками, предназначенные распарывать кольчужную сетку и глубоко утопать в горячих мышцах.
— …может быть… — выделяя голосом фразу, повторил боярин.
Это был сигнал, и все его поняли: и люди Варяжко, в пружинном напряжении ожидавшие приказа командира, и люди Владимира, чутко прислушивавшиеся к разговору. Но первые — на секунду раньше. Мстивой резко дернул рукой, из рукава вылетел узкий метательный нож с гладкой костяной рукоятью. На мимолетное мгновенье эта рукоять удобно легла в ладонь, ладно пристроилась — рука взлетала в ползамаха для броска — и тут же рассталась с умелыми пальцами. Тут же загудели, впиваясь в воздух, распластывая его, тетивы, сбрасывая с деревянных лежищ прямые древки остроклювых стрел. Варяжко вскинул круглый, окованный по краю бронзой щит.
Почти сразу со змеиной быстротой прянули обе сулицы Марышко…
За этот короткий миг, полный напряженного, стремительно раскручивающегося действия для двенадцати молодых людей произошло непередаваемо много.
Старший из роднинской тройки, не издав ни звука, повалился на шею своей лошади, ломая уткнувшееся в тело — аккурат чуть повыше нагрудника — древко. Его товарищ глухо вскрикнул, не в силах стерпеть боль: он успел прикрыться щитом, но стрела, выпущенная из мощного боевого лука, прошибла оборонь насквозь, пригвоздив и щит, и руку под ним к боку воина. Получил свою зазубрину и верный Мстивой. Едва нож вылетел из распрямившейся в выверенном броске руки, булатный наконечник распорол кольчужные звенья доспеха и впился в плечо. Стрела угадала немногим правее края щита.
Стрелок метил в горло и промахнуться с такого расстояния просто не мог: варяжкова кметя спас жеребец, рванувшийся навстречу вражескому воропу. Зато нож Мстивоя поразил неприятеля с примерной точностью, по рукоять утонув в левой глазнице того из владимировых лучников, что приберег свою стрелу для боярина. Эта — четвертая стрела — выпущенная уже мертвеющей рукой лишь скользнула по выпуклой стороне умело выставленного вперед щита, и ушла в сторону, напоследок хлестнув опереньем по лицу киевского витязя. Копья Марышко Парановича, искусно посланные сильными руками — два зараз, в разные точки, Варяжко исхитрился отбить. Одно отвел нижним краем щита, другое, предназначенное Сивушу, на лету отбил коротким взмахом своей сулицы.
Все уложилось в одну короткую полусекунду. Так молниеносно разворачивается змея, в единый миг распрямляя тугой изгиб тела в прямую струну. Еще полусекунда ушла на осознание молодцами и с той, и с другой стороны положения дел. Из пятерки воинов Ярополка невредимыми остались только двое — Варяжко и молодой поджарый роднинец вооруженный однолезвийным боевым топором. Еще двое были тяжело ранены. Против них же оставалось шестеро живых-здоровых владимирцев во главе Марышко — бойцом, с которым Варяжко даже один на один будет нелегко переведаться. Как не крути, расклад не в пользу ярополкового воропа.
Раненный Мстивой, вынесенный горячим жеребцом вперед, первым разменялся ударами. Он попытался достать Марышко, пока тот был безоружен, но не успел.
Богатырь, подвижный и быстрый, как пардус, мгновенно выхватил из ножен длинную печенежскую саблю, отбил метнувшуюся к горлу сталь и тут же атаковал сам со стороны раненного плеча. Мстивой неловко прикрылся щитом. Железо грянуло по гладкому дереву. Кметь дернулся от острой боли и не успел парировать следующий удар.
Добротная кольчуга зазвенела, выщербляя зализанную оселком сталь. Мстивой вскинул меч, навстречу новому удару, но снова опоздал. На этот раз застонали рвущиеся кольца, аккуратно переплетенные умелым и совестливым бронником…