Когда Павел подрос, его отец, Александр Яковлевич заявил ему, что, возможно, он и завещает молодому человеку небольшое содержание для достойной жизни, но должностей и почестей Павел должен будет добиться сам. «Я не собираюсь покупать вам должность при дворе или чин в армии, как моим законным детям» — заявил Павлу уже пожилой генерал Корнилов. Надо заметить, что в то время должности при дворе или чины в армии просто покупались, а выслуга лет в армии начинала исчисляться с рождения ребенка. И к своему совершеннолетию юноши из богатых дворянских семей, часто уже имели чины капитанов или подполковников. Тем самым, Александр Яковлевич опять указал Павлу на его место незаконнорожденного сына. Но, молодой человек совсем не огорчился, ведь он обладал всеми качествами необходимыми для того, чтобы добиться больших высот в военной карьере. Физическая крепость, умение прекрасно держаться в седле, выносливость, сила духа и желание проявить себя составляли сущность Павла. А такие умения, как знание языков, литературы, математики, истории, владение стихосложением, которые он изучал наравне со старшими братьями, очень пригодились Павлу в будущем.
Во времена царствования Александра I, «благословенного», как окрестили его в народе, дворянин мог поступить на военную, штатскую или придворную службу. Надобно оговорить, что еще в прошлом веке Екатерина II своей «жалованной грамотой» освободила дворян от обязательной службы. Оттого, молодые дворяне могли не поступать на службу, а жить в своем родовом поместье и заниматься своими вотчинами. Но, редко кто этим пользовался. Ибо в приличном обществе считалось, что дворянин, как представитель лучшей части общества, должен отдать свои знания, жизнь, энергию на службу Отечеству и государю. В те времена это было нормой, негласным правилом и дворянин, не искавший службы, вызывал в высшем обществе лишь презрение и кривые толки. Самой почетной, уважаемой из всех трех видов службы, считалась военная служба. В те времена, престиж офицера, защитника Отечества, был непомерно высок и являлся неким эталоном мужественности и достоинства. Многие дворяне выбирали именно эту. Правда часто, через некоторое время, дворяне с военной службы переходили на штатскую службу или уходили в отставку. Тем не менее, каждый дворянин считал делом чести отдать свой долг государству, хотя бы даже на некоторое время.
Павел не стал исключением. Еще с детства бредивший армией, в свои пятнадцать лет юноша выпросил у отца позволения отпустить его на обучение в шляхетский кадетский корпус. Его отец не стал этому противиться, ибо всегда недолюбливал младшего сына. Узаконив и официально признав Павла, как своего сына и, тем самым, присвоив ему дворянский титул, Александр Яковлевич выполнил желание младшего сына и отправил его на учебу.
В двадцатилетнем возрасте Павел закончил Второй кадетский корпус и в 1806 году был выпущен в армию в чине корнета и направлен в Гродненский гусарский полк. Боевое крещение молодой Корнилов, со своим полком прошел в 1807 году в сражении при Прейстиш-Элау. И проявил себя, как храбрый и отчаянный офицер. После этой военной кампании за героизм и мужество получил повышение по службе и чин штабс- ротмистра. Позже, в военную кампанию в Финляндии в 1808–1809 годах, Павел отличился в отчаянном рейде по льду через Ботнический залив, где у шведских берегов вместе с тремя эскадронами гродненцев, он и его товарищи разгромили шведский полк егерей, глубоко вклинились в тыл врага. За данную опасную и трудную экспедицию-бой, император Александр Павлович все нижние чины щедро наградил деньгами, а высшие — орденами. Именно тогда, Корнилову был пожалован чин ротмистра и орден Св. Анны четвертой степени.
В последующие несколько лет, до начала войны с Наполеоном, Павел часто посещал Петербург. Александр Яковлевич, наслышанный о военных подвигах и успехах сына, был весьма горд за своего отпрыска и часто прилюдно хвалил его. В 1811 году, на двадцатипятилетие Павла, на именины, генерал Корнилов подарил ему небольшой особняк в центре Петербурга, две тысячи душ крепостных и восемьсот тысяч рублей деньгами. Из простого байстрюка Павел превратился в завидного жениха, хорошую партию для девиц из благородных семейств столицы. Однако, женитьба не интересовала Павла, ибо он еще не нашел ту женщину, которая смогла бы покорить его сердце. Да и вообще, свобода ему была более по душе. Старший Брат Корнилова, Александр Александрович довольно хорошо относился к младшему брату и часто приглашал его на приемы и балы, которые устраивал в своем дворце в Петербурге.