Нет, пожалуй, всё-таки Волод. Потому что будь он маньяк или псих, его доводы были бы логически безукоризненны. Раз у него одно с другим не сходится и он сам над этим ломает голову. По "бритве Оккама", его история абсолютно проста и непротиворечива. В отличие от официальной версии, во всяком случае.
Был ещё один момент. Дело в том, что старый мент всегда чувствовал, когда врут. Он уже и сам не понимал, врождённое это качество или просто опыт, закреплённый на уровне первой сигнальной системы. Впрочем, как говорится, одно другому не мешает.
— Ну ладно, — вынес вердикт Акела, — моё мнение — этот парень говорит правду.
— Мне кажется то же самое. Теперь другой вопрос — зачем тебе корона? Из чувства мести или есть другая причина?
— Есть причина, — вздохнул Волод, — вы что-нибудь слышали про Орден Тернового Венца?
…До города караван добрался совершенно без приключений, даже зайцы дорогу не перебегали. Уже это заставило бы насторожиться людей и менее опытных, но Акела решительно не мог уловить — откуда это потягивает прохладным сквознячком беспокойства. Барс тоже ничем, кроме неясного беспокойства, похвалиться не мог. Впрочем, на всякого мудреца, как известно, довольно простоты.
На окраине городка купец простился с путниками, пожелал Лутоне не попадаться и, сопровождаемый Малышом, двинулся по улице, ведущей в центр. Следом поехали Смышлёна и Малыш, наблюдающий вьючных лошадей. Серж, дружески попрощавшись, поехал следом. Малыш придержал коня.
— Слышь, гусляр, мы что, действительно с тобой встречались?
— Конечно. Помнишь мастерскую свежего воздуха?
— Чего? — растерялся тот.
— Ну, которая за стеклянным мостиком. Там ещё рядом кузница, где гусей куют…
— Тьфу, на тебя! — засмеялся Малыш и, дав коню шенкеля, поскакал следом за караваном.
— Ну, что, какие планы?
Волод ответил вопросительным взглядом — постановка вопроса была для него незнакомой.
— Он спрашивает — куда поедем, что делать будем? — пояснил Акела.
Кнезич пожал плечами.
— Не знаю пока. Зайду где-нибудь поем и в обратный путь.
— Насчёт поесть, кстати, мысль хорошая.
— Борисыч, ты не задумывался, что аппетит не по возрасту?
— Андрей Василич, у меня только морда моя морщинистая соответствует возрасту, прочее же — увы. Поехали жрать.
Глава З. Встречи на высшем уровне
Кабы ведал ты, Федот,
На кого ты тратишь пот,
Так и шагу бы не сделал
От родимых от ворот.
Трактир нашёлся на соседней улице. Был он, правда, небольшим, но внутри вполне чистым и уютным, народу немного. За одним из шести столов сидел седобородый старик вельможного вида и совсем молоденькая девушка, почти девочка, одетая тоже весьма престижно. И вот тут коварная тётка по имени Фортуна, решив явить свой коварный нрав, ни с того ни с сего повернулась задом.
Едва путешественники вошли в трактир, старик с девушкой глянули на них мельком и вдруг оба замерли, уставившись на Волода. "Вляпались".- мелькнуло в голове Акелы. Волод же, смертельно побледнев, замер на месте.
— Ты?!
— Дядя?!
Вскочив из-за стола, оба бросились к кнезичу. Девочка повисла у него на шее, но старик быстро овладел собой.
— Тс-с, не поднимайте шума. Давайте тихо сядем за стол и поговорим. Эти люди… — он вопросительно глянул на друзей.
— Они всё знают, это друзья.
Старик не опустил вопросительного взгляда, давая понять, что информации ему недостаточно. Волод вздохнул.
— Родич, ты помнишь предсказание про воинов из веси, которая возникнет из грядущего времени?
— Ты что, хочешь сказать?.. — он пристально уставился на Барса, перевёл взгляд на Акелу.
— Может, всё-таки можно присесть? — слегка язвительно поинтересовался тот. Дед заметно смутился и сделал приглашающий жест. Все дружно уселись за стол, с интересом глядя друг на друга. Разговор продолжил Волод.
— Познакомьтесь. Это боярин Ставр, глава Земского Собора, мой родич. Это мои друзья Акела и Барс. А это, — Волод с улыбкой посмотрел на девушку, — моя племянница Светлана, дочка моего брата Брана.
Девица колоритная, чего уж там. Тёмно-русые волосы, зеленющие глаза, взгляд умный, острый — зелье, видимо, то ещё.
— Значит, ты, дядюшка, живой? А кого же вместо тебя схоронили?
— Хотел, Светланка, Лутоня меня в могилу положить, да моё место и занял. Как говорится, не рой яму другому…
Ставр метнул на кнезича быстрый взгляд.
— Значит, нынешний Лутоня…
— Это, родич, я самый и есть.
— Здорово, — восхитилась Светлана.
— Погодите, это потом, — Ставр нахмурился, — тебя здесь кто-нибудь видел?
— Ну, если не считать купца…
— Купца? — боярин поморщился, — вот уж кому я никогда бы не доверился…
— Стражники! — воскликнула девушка, глянув в окошко.
Ставр среагировал мгновенно.
— Уходи через заднюю дверь! — скомандовал он Володу и повернулся к трактирщику, — Могута, проводи.
— А? — уже вскочив, кнезич остановился, выжидательно глядя на Барса с Акелой.
— О них не тревожься. Ну, пошёл!
Волод выскочил в маленькую дверку, которую упомянутый Могута за ним запер и снова оказался за стойкой с выражением "всё обрыдло" на здоровой морде.
Трах! — распахнувшаяся дверь грохнула о стену и в трактир ворвались стражники с оружием наготове. Все трое встали из-за стола. Ставр, надменно задрав голову, глянул на пришельцев.
— Что случилось, Маланя?
Первый из стражников, видимо, старший, крупный беловолосый мужик, остановился резко, как взнузданный.
— Ставр?! Боярин, мы…
— Случилось что, спрашиваю?
— Купец донёс, что здесь Лутоня…
— Кто?! — Ставр изумился так натурально, что друзья переглянулись с невольным уважением — профессионал, видно сразу, — купца задержать и ко мне в Собор, допрошу сам. Живей, покуда он ещё далеко не ушёл.
— Слушаю, боярин, — старший поклонился и стражники, нестройно топоча, гурьбой вышли за двери.
— А теперь прошу дорогих гостей ко мне в терем.
…Вечер прошёл под знаком вопросов и ответов. Сидя возле убранного после трапезы стола, Акела и Барс много нового узнали об этом мире, некоторые из пояснений Ставра удовлетворяли их любопытство. Иные же, напротив, разжигали его ещё больше. Это, несомненно, была дохристианская Русь. И всё же это была не совсем она. Сходства и различия было примерно поровну, хотя…. Если, к примеру, брать сказочный аспект, который, к слову, здесь был абсолютной реальностью, то Акелу и раньше занимало это противоречие. Почему при небольшом расстоянии друг от друга в Западной Европе была одна нечисть, а на Руси совершенно другая? Ставр на этот вопрос, недоумённо пожав плечами, ответил совершенно спокойно.
— Да почему другая? Та же самая. Гномы под землёй и там и здесь, их вообще границы государств не волнуют, какие под землёй могут быть порубежья? Драконы, пропади они пропадом, тоже везде одинаковые, только у нас их Змеями зовут.
— Горынычами? — спросил Барс.
— Горынычами только горных.
— А ещё какие есть? — заинтересовался Акела.
— Есть лесные, водяные, воздушные…
— А эльфы есть? — не унимался Барс.
— Берендеи? Есть, как не быть. Не серчайте, витязи, удивляете вы меня. Ровно как дети малые… Я думал, вы у меня о государстве всё выпытывать будете.
— О государстве, — усмехнулся Акела, — у нас каждая кухарка всё знает. А вот про нечисть только сказки да песни остались, да и те — кто в лес, кто по дрова.
— Сказки? — не понял боярин, так как этим словом в древности обозначался совершенно реальный документ.
— Ну, былины, — поправился он, — так берендеи и есть здешние эльфы?
— Нет, — не удержавшись, засмеялся Ставр, — это эльфы — тамошние берендеи.
Засмеялись и друзья.
— Вот что, ложитесь-ка вы почивать. Утро вечера мудренее. Ибо утром Великий Кнез припожалует, давно он ждал — когда же пророчество это сбудется. Да и я, признаться, тоже.
…Великий Кнез Бран оказался удивительно похожим на своего старшего брата, только был темнее лицом и волосом, да серьёзнее, пожалуй. Они вошли вдвоём со Ставром. Барс и Акела, чтя субординацию, встали из-за стола. Бран махнул рукой.