— Фу-ух… Да, пора бы уже дать хоть какой-то ответ… — пробормотал Бен и проглотил таблетку. Собравшись с мыслями, он торопливо сказал: — Нам нужно одно редкое растение, которое выросло именно здесь — на Филиппинах, в почве, удобренной вулканическим пеплом. Небольшой его запас позволит мне, тебе и твоим потомкам безбоязненно и спокойно… умереть.
Ничего не поняв, я на всякий случай хохотнул, решив, что это был розыгрыш. Однако затем, заметив непроницаемое выражение на лице Бена, я скис и смял свою улыбку.
— Извини, мне показалось, ты сказал, что мы пролетели и проехали чертову кучу километров из-за какой-то местной рассады, которая поможет нам «спокойно умереть», — сдержанно произнес я. — Это, наверное, из-за жары. Я…
— Тебе не послышалось.
— Что?..
— Звучит безумно, да? — усмехнулся Бен и выбросил пустой пузырек из-под таблеток. — Именно поэтому я и вывалил подобное здесь и сейчас, а не тогда дома, в Нью-Йорке.
— Да это просто ни в какие…
В этот момент мы наехали на трухлявую корягу, и у нас с Беном одновременно клацнули зубы.
— Может, ты просто доверишься своему любимому дяде? — Бен помассировал челюсть. — А я взамен покажу тебе кое-какие записи, когда мы вернемся. Ну, по рукам? С меня еще два литра нефильтрованного!
— Господи, Бен! Хотя бы скажи, куда именно мы едем! — не выдержал я. — Я ведь ничего не знаю, кроме твоего наполеонского «держать курс на подножие вулкана»!
— Нам нужен уничтоженный вулканом город, русский ты мальчишка! — И Бен обиженно отвернулся к окну.
Я вспомнил прочитанные утром туристические брошюры:
— Сагзава, что ли?
— Он самый, — бросил Бен через плечо. — А теперь езжай до развалин и не мешай старику на тебя дуться!
— Эх, хорошие вы люди, американцы! — по-доброму сказал я и увеличил скорость.
— Опять эта твоя фраза, — сварливо заметил Бен. — Что на этот раз в ней сокрыто: сарказм, ирония?
— На этот раз — только уважение к причудам старших, мой лысый дядя Бен, — честно ответил я. — Смотри-ка, а вот и твои манящие развалины. Пару минут массирующей тряски — и мы на месте!
Остатки Сагзавы представляли собой небольшой волнистый участок плато, в чьей шелестящей траве прятались остовы каменной кладки, а единственным строением была чудом уцелевшая часовенка. Я припарковал джип у ближайшего обломка, вышел и с удовольствием потянулся.
— Да, негусто тут как-то, — огляделся я и отмахнулся от пролетевшего жука. — Как хоть выглядит то, что тебе так надо? Или у тебя как в нашей сказке: пойди туда — не знаю куда?
— Нам нужен стронгилодон крупнокистевой, — прокряхтел Бен, вылезая из машины. — Он же «нефритовая лоза» и «изумрудная лиана». У него сине-зеленые когтеобразные цветки, светящиеся по ночам; свисает вниз, опыляется летучими мышами. Еще…
— Я понял, понял, — быстро остановил я Бена и почесал укус на ладони. — Это какая-то странная штука, от которой балдеют летучие мышки. Та-ак, сейчас посмотрим, где тут можно свисать, зависать и подтягиваться.
— Алекс! Что… что у тебя на руке? — Бен нервно подошел ко мне и торопливо взял меня за кисть. — Черт возьми! Когда ты получил этот укус?!
Я с легким недоумением посмотрел на изучаемое Беном место: на ладони у меня было вполне обычное уплотнение — правда, с неестественно серой и сухой кожей.
— Ты чего так разнервничался? — настороженно поинтересовался я и аккуратно выдернул руку из хватки Бена. — Просто укусило что-то — да и вымазал чем-то. Укусило прямо перед тем, как мы вчера сели в автобус. А что?
— А ты еще и сразу уснул — с «ушами, прижатыми коленями»?! — пристально вгляделся в меня Бен.
— Ну-у… — задумался я и промокнул пот на лице рукавом рубашки. — Ну да, уснул почему-то… Только вот…
— …сон был тяжелым, словно ты в черной воде лежал и всё понимал, но не мог проснуться, верно?
Я недоверчиво покосился на Бена:
— Откуда знаешь?
— Ничем ты не вымазался и это не «просто укусило что-то»! — рявкнул Бен и подозрительно наставил на меня палец: — Если черная кошка переходит дорогу, а потом переходит ее обратно, она отменяет свое действие или усиливает его?!
— Ч-что?! — невольно рассмеялся я. — Ха! Бен, ты…
— Отвечай! — гаркнул Бен и, схватив из джипа бутылку с водой, замахнулся ей. — Три секунды на ответ! А потом — шишка от пластика!
— Ладно! Ладно! — примиряюще поднял я руки и поежился от обдувшего меня ветерка. — Кошка усиливает действие удачи для того, перед кем она прошла! Доволен?!
— Слава богу, Алекс, это — ты! — И Бен с облегчением обнял меня. — Эти создания могут скопировать с донора практически всё — кроме его сообразительности! Хотя и ее тоже — в особых случаях! Надеюсь, это не он! Рад, что твоя русская «скакалка» всё еще при тебе!