А тот осторожно склонился, прихватил клювом хвост изумрудношкурой рептилии и, весело ухая, отпрыгнул назад, помогая себе крыльями. Сложно сказать, стоило ли Буклю гордиться своей ловкостью и скоростью, раз он успешно ушёл от ответного броска змеюки, или же Роя сознательно не атаковала в полную силу и показывала зубы просто “для порядка”, на потеху совёнку. Но факт оставался фактом: реакция питомицы Глашек выглядела донельзя жутко, однако же молодой неясыть не был ничуть смущён столь откровенной демонстрацией угрозы и даже принялся бочком смещаться в сторону, для новой попытки ухватить чешуйчатую за хвост.
Впрочем, пожелай Рояль причинить боль Буклю, она бы просто брызнула ядом птице в глаза. А раз этого не делала, значит осознавала суть игры и со свойственной старшим мудростью да покровительственностью потворствовала забавам малыша, в рамках которых тот тренировал полезные в настоящей охоте навыки.
Примерно так же два месяца назад отец позволял Даркену набраться опыта. Чтобы сегодня, сейчас, иметь возможность доверить ему серьёзную работу.
— И помни, сын, любой труд должен быть оплачен. Нарушение этого принципа в любую сторону может обойтись чрезвычайно дорого. Особенно, когда это касается взаимоотношений с советским послом. Пендлтон свой хлеб ест не даром. Старайся, чтобы чаша весов са-а-амую чуточку склонялась в пользу рода Маллой. Но ни в коем случае не перегибай палку.
— Я буду согласовывать каждый свой шаг с тобой или матушкой, — поспешил заверить родителя юный некромаг.
— Если будет время и возможность, лучше согласовать, — не стал спорить мужчина. — Но иногда решения приходится принимать здесь и сейчас. Сиюсекундно. Без возможности созвониться и всё обсудить. За закрытыми дверями.
— Понимаю, — вздохнул Даркен. — Буду проникаться духом правильного баланса, глядя на то, как работает старшее поколение.
— Вот и хорошо, — ответил родич. — Значит ты не так безнадёжен, как я опасался.
— Разумеется, — усмехнулся молодой человек. — Я безнадёжен совершенно по-другому…
Чуткое ухо юного некромага уловило движение в кабинете, где заседали девочки.
— Ладно, у меня тут срочное совещание. Потом перезвоню.
Маллой-младший не стал дожидаться ответа отца и тотчас же повесил трубку, после чего поспешил занять выжидающую позицию прямо у дверей. “Номер один” был коварен, как юный птиц, охотящийся на змеиный хвост.
Вот только добыча, интересующая молодого человека, была куда как опасней.
И много колючей.
Но это не останавливало Даркена. Движением опытного хищника, он схватил ёжика за лапку и потянул на себя, чтобы заключить миловидное розовоглазое создание в крепкие объятия.
— Попалась! — злорадно прошипел некромаг, склонившись к девичьему ушку. — А вот по сторонам надо было смотреть.
Жертва тихонько пискнула, коротко хихикнула, а затем недовольно запыхтела.
— Даркен, пусти. Сейчас не время для нежностей.
— Отнюдь, Ёла. Сейчас для них как раз самое время.
— У нас много важных дел, которые нужно сделать, — насупилась слечна Каппек. — И у нас нет ни малейшего шанса успеть разобраться с каждым из них.
— Боишься опоздать на день? — шутливость более не была слышна в голосе Маллоя-младшего. Она уступила место нежности и ласке. — А вот я опасаюсь опоздать на целую жизнь. Это касается нас с тобой.
— Может, лучше найдёшь более подходящий момент? — скептически изогнула бровь Ёлко.
— Знаешь… опасаюсь, что для того, что я хочу сказать, подходящего момента быть не может. В принципе. Это достаточно тяжёлые слова. И с каждым мигом они становятся лишь тяжелей и тяжелей. Если ждать слишком долго, они могут стать неподъёмными. Прошу, удели мне пару минут сегодня. Сейчас. Сними с моей души этот груз.
Девушка нахмурилась. По выражению её лица можно было понять: она знает, о чём будут вестись речи.
Наконец, Ёлко кивнула. Нехотя. Да так и застыла, потупив глазки в пол.
Даркен чуть ослабил хватку и, удерживая руку на плече возлюбленной, направил стопы к ближайшему пустому помещению. Идти нужно было всего несколько секунд, однако ход времени казался бесконечно тягучим. Словно бы приходилось двигаться сквозь кисель, будто бы усилием воли требовалось разорвать порочную любовь начинающего режиссёра к неуместному слоу-мо.
Мышцы будто бы древенели с каждым шагом. И чем ближе была та комната, тем меньше сил оставалось в руках и ногах. И даже спина как-то сама собой ссутуливалась, точно невидимый гигант возложил свою длань сзади на шею молодому человеку.
Во рту пересохло.
Но, сколь не было нерешительным время, не желавшее подпустить возлюбленных в ту точку истории, в которой им предстоял тяжёлый разговор, момент настал. И ровно в тот же миг, когда уже казалось бы ничто не было способно помешать одним признанием разрушить те надежды, которыми Даркен питал Ёлко последний год, молодой человек вдруг осознал, что в голове у него пусто.
“Номер один” начал спешно шарить в поисках тех слов, что он заготовил для данной беседы. Но их не было там, где им полагалось быть. Что называется “положил, чтобы не потерять, а потому оно потеряно безвозвратно”.
В итоге всё, что оставалось гордому сыну рода Маллой, так это нелепо открывать и закрывать рот, не в силах выдавить из себя и пары звуков, хоть как-то связанных меж собой подобием смысла.
Но Ёлко улыбалась. Слегка горько, но тепло. Заботливо. Ласково.
Она подняла изящную ручку с тонкими пальчиками, ноготки которых сверкали яркими красками, и коснулась щеки возлюбленного. Мягко. Успокаивающе.
— Ты сдался. Ты больше не можешь сопротивляться воле отца. Так ведь?
Всё, что Даркен мог, так это кивнуть. Его внимание приковали к себе тупоносые туфельки Ёлы, и её ножки, обтянутые толстым капроном. Раньше у молодого человека имелось не то, чтобы много возможностей полюбоваться чем-то подобным: обычно девушка прятала нижние конечности в мешковатые брюки с превеликим множеством карманов.
Молчаливость “номера один” ничуть не смутила аналитика.
— Это ожидаемо. Итог совершенно закономерен. И мне не в чем тебя винить. Потому что данный сценарий — лучший, из возможных. Могу тебе сказать, что я стала бы меньше тебя любить, если бы ты поступил иначе.
— А я себя стал меньше любить, когда принял решение поступить так.
Молодой человек осторожно взял ручку девушки и заключил её кисть меж своих больших ладоней.
— Я словно бы предал разом и тебя, и себя самого.
— Только себя, Даркен. Только себя. Ты не мог предать меня, выбрав Глашек. А знаешь почему?
Взгляд серых очей плавно, но быстро скользнул с девичьих ножек на лицо собеседницы. Во взоре некромага читался немой вопрос.
— Разве не я сама тебя толкнула тебя навстречу Лешей? Мне не нравилось то, что я вижу. Мне не нравилось, как ты, сопротивляясь воле родителей, причиняешь ей боль совершенно незаслуженную. Ты стал мягче по отношению к Броне, потому что этого хотелось мне. Ты внял моей просьбе. Ты показал, что мои желания тебе не безразличны. По-другому и быть не могло.
Дворянин невесело усмехнулся.
— Нелепо. Нелогично. Неразумно.
— Отнюдь, — покачала головой аналитик. — Я просто знала: твой сценарий обречён на провал. У него был призрачный шанс… тогда, два месяца назад. Когда старшие Маллои ещё не озвучили свою волю. Когда Лешая не имела звания богини. Когда на горизонте не маячила война. Когда у тебя было время на грызню с родителями.
— Да… — не столько сказал, сколько выдохнул молодой человек. — Именно так. Ты… отпустила меня. И, думаю, будет правильно, если я тоже отпущу тебя. Так у тебя появится шанс на счастье. На статус.
Ёлко пренебрежительно пожала плечиками и закатила глаза.
— Ну-у-у… я не могу сказать, что я тебя отпустила.
— А? Чё? Вшмысли? — не понял Даркен.
Взор ёжика стал лукавым. И яркая неестественная радужка цвета фуксии делала его хтоническим, потусторонним.
— Понимаешь, какое дело… боги не способны стоять на пути людей в делах земных.