Броня рухнула, как мешок с картошкой. Словно безвольный манекен из краш-теста. Ей-Форде, она совсем забыла о том, насколько высоко бывали эти рельсы относительно земной тверди, а густое белое марево кружащегося в злой вьюге снега не то, чтобы способствовало здоровой оценке особенностей ландшафта.
Внутри что-то хрустнуло. Возможно, обломки костей пронзили внутренние органы, но у Лешей болело уже столько всего, а разум уже настолько сильно “плавал”, что она не могла сказать с уверенностью, добавились ли к её ассорти страданий новые краски и стоили ли они внимания. Вместо этого девушка небрежно приставила себе ствол ко лбу и вдавила спусковой крючок, одаривая себя снарядом с уже знакомой модификацией собственного дендрорегенерирующего заклинания на хитиновом материале.
В белом мареве кружащегося снега мелькнуло движение. Синему оку доступно немногое, но разум уверенно дорисовывал нехватающих деталей картине происходящего. Мец и Жаклин. Это были они. Одна за другим спрыгнувшие с железки. И приземлились они заметно удачней, чем Броня. Француженке даже не потребовалось гасить избыток инерции кувырком.
— Пан Праведный! — блондинке приходилось кричать, чтобы её могли услышать. — Чтобы вы ни задумали, вам лучше отказаться от вашей затеи!
От Лешей не укрылось, что дворянка настойчиво держала силуэт Меца на прицеле своей волшебной палочки.
— Ваша преданность слепа, слечна Жаклин, — оживлённый медленно вышагивал вокруг Брони, царапая готовым к бою псевдобамбуковым клинком тонкий настил свежего белого снега. Каким-то образом бывшему самураю удавалось повышать голос в мере достаточной, чтобы вести беседу, но при этом не переходить на крик. — Я это понимаю. Я и сам происхожу из общества, где эти качества ценятся. Но не совершайте моих ошибок.
Синай рассёк воздух со свистом, чересчур высоким, бьющим по нервам, и по итогу указал в сторону неспешно, неуклюже поднимающейся на ноги Брони.
— Взгляните внимательно на ту, кому вы служите.
— У меня было достаточно времени, чтобы взглянуть! — огрызнулась Жаки. — У меня было право отказаться от службы! И я не хочу!
— Взгляните сейчас, — настаивал Мец. — В данный конкретный момент. Что вы видите?
Француженка бросила на Лешую осторожный взгляд и тут же вновь сконцентрировалась на бывшем самурае. Затем подчинённая опять слегка повернула голову и задержала взор на госпоже подольше.
Ей было, на что посмотреть.
Тело Брони регенерировало неправильно. На месте превращённого в челюсть предплечья не выросло суррогата. Словно бы организм не считал, что с рукой что-то не так: слечне Глашек положено иметь вместо левой верхней конечности лишнюю пасть! Впрочем, одной пасти мало! Нужно больше пастей!
Пусть ещё одна растёт из правой стороны груди! Понятное дело, что сейчас то был суррогат. Хитин повторял структуру роста растения, из-за чего голова, отдалённо напоминающая волчью, была буквально соткана из переплетений чего-то, недвусмысленно отсылающего к образу корней. В итоге вся эта конструкция оказалась не в силах сокрыть девичий бюст ни от чужих взоров, ни от холода: на одежду в этом вопросе надежды не имелось, так как дополнительная пасть, прорастая, оторвала остатки пуговиц и распахнула один из бортов, оттеснив его.
— Что? Что с ней?! — не выдержав, выкрикнула Жаклин, до глубины души поражённая увиденным.
— Перерождение, — констатировал Мец. — Её истинное лицо. И уж поверьте мне, мир станет только лучше, если мы не дадим свершиться этому.
— Что?! Убить госпожу?! — жалобные и испуганные нотки исчезли из гласа француженки: отныне там оставались только ярость и хлад.
— Разве у неё нет копии? — оживший уверенно шагнул в сторону Брони. — Не поражённых скверной?
Бамбуковый клинок взметнулся, но удара не последовало: бывший самурай оказался вынужден блокировать проклятье Жаки.
— Но ведь каждая копия может оказаться поражена, не так ли?! — ядовито и хищно вопросила блондинка. — Ты хочешь убить их всех! Просто из-за страха!
В следующее мгновение уже француженка поспешила скрыться за энергетическим щитом, который тут же пошёл концентрическими волнами помех, поймав ответное проклятье Меца.
Время слов прошло. Самоучка и дворянка начали говорить на языке, понятном всем и каждому.
На языке силы.
Пан Праведный, едва лишь нанеся удар, тут же отскочил назад, скрываясь в белом мареве вьюги. Он пользовался преимуществом: Жаки, желая защитить госпожу, оказалась вынуждена остаться на месте, а вот её противник мог себе позволить хоть сбежать, хоть сменить позицию для удара с иного направления.
— Не беспокойтесь, госпожа! Перерождайтесь, если оно потребуется! Я уверена, что вы будете замечательной богиней! Жестокой, но замечательной! Я буду стоять до последнего и, если потребуется, погибну… но никто никогда не сможет сказать, что я не исполняю свой долг.
Последние слова были сказаны уже достаточно тихо, чтобы потонуть в вое вьюги, но Броня сумела их расслышать, ведь Жаклин, чтобы иметь возможность лучше охранять сюзерена, подошла поближе. Буквально в упор. Теперь ей уже не требовалось тянуться и устанавливать щит на определённом расстоянии от себя, чтобы прикрыть госпожу от атаки.
Богиня не удержалась и подняла руку. Она хотела уже погладить самоотверженную дворянку по голове, но не успела: француженка резко вскинула щит, поймала на него три проклятья, а затем вложила всю энергию оборонительного контура в единственную контратаку и вновь пересобрала столь необходимый ей щит.
Броня опустила руку.
Она поняла, что на самом деле нужно Жаклин. Осознала. И не стала вмешиваться.
Потому что если госпожа вмешается, француженка так никогда и не перерастёт себя. Не обретёт уверенность.
Есть битвы за жизнь. Есть битвы за любовь. Жаки сейчас сражалась за гордость.
И битву эту нельзя назвать лёгкой. Ведь подчинённая была приверженцем классической магической школы, которая предполагала активное маневрирование и использование особенностей местности для защиты. Практикующие этот вид боевого искусства некромаги никогда и не собирались стоять столбом на месте, без доспехов, вооружённые одной лишь волшебной палочкой.
Но Жаклин была вынуждена именно что стоять столбом, да ещё и прикрывать не только себя, но и госпожу. Не то, чтобы в Форгерии не умели оживлять трупы. И не то, чтобы кто-то стал бы винить француженку, если бы она сейчас просто отхватила бы своему сюзерену конечность, да бросилась бы с ней бежать прочь к поместью Маллоев или храму. Но блондинка видимо решила, что прерывать процесс перерождения госпожи в божество, пусть даже на штатную процедуру “смерть-воскрешение”, также неразумно, как перезагружать компьютер прямо во время обновления операционной системы.
По крайней мере, это вполне могло сгодиться за рационализацию желания превозмочь противника сильного и коварного, навязывающего сражение в односторонне невыносимых условиях.
В итоге бой не выглядел хоть сколько-нибудь зрелищно, несмотря на то, сколь сложная задача стояла перед Жаклин. Слечна Кюсо, по сути, просто отражала атаку, прилетевшую со случайного направления, выдавала пару проклятий вслепую, возможно снабжая их контуром самонаведения, после чего вновь занимала выжидающую позицию, скользя по округе внимательным взглядом голубых очей. И каким только образом она умудрялась разглядеть в этой пелене движение врага? И почему не атаковала до тех пор, пока Мец не выдаст пачку проклятий первым?
Ответ к Броне пришёл не сразу. Но явившись, он заставил посмотреть на схватку с иной перспективы. Увидеть в Жаки не просто милого обиженного щеночка, ждущего похвалы от тех, кто сильней, а опасного некромага, каковым она, на самом деле, являлась. Эта шапочка с легкомысленными завязочками была натянута на головку коварную и хитрую.
Ведь вся тактика Жаклин была направлена на изматывание противника. Не физическое или моральное, а магическое.
Ведь в рукоятке его меча праха помещалось меньше, чем в державе француженки. Девушка просто имитировала неуверенность, стараясь играть экономно и осторожно, вместо привычной Броне тактики, нацеленной на скоростное сближение с противником и короткую кровавую схватку.