— Не знаю, як ви, — допоки дівчата сперечалися, Ела узялася за пакунок, що ним опікувалася Ляна, — а я відчуваю неймовірний голод. Воле, клич Західа. Час би уже нам і підкріпитися…
— Це Чорний Сектор, — нагадала Талія.
— Ну то й що? — знизала плечима Ела. — Ти ж взяла сюди їжу — певно, не для того, щоб ми на неї дивилися.
— Це щоб не їсти нічого звідси, як нам доведеться затриматися! — заперечила Талія.
— Не верзи дурниць. — Ела вже розв’язувала пакунок. — Якщо нам доведеться затриматися, нам уже нічого не знадобиться.
— Ело, — сказала Ляна.
— Все, мовчу… То давайте їсти! Їжа у нас своя, з Сектору нічого не беремо, нічого не порушуємо. Все честь честю.
— Ви тут на пікніку, чи що, — пробуркотіла Воля.
— А ви — на пляжі? — відпарирувала Ела, і після цього тимчасове перемир’я було затверджено. Воля гукнула Західа, який у дівочі справи не втручався, замість цього намотуючи круги у ставку, Ела, Ляна і Талія присіли на травичку поруч із металевою сіткою. Навкруги панував туман.
— І як ми до шляху знову дістанемося, — пробуркотіла Талія. Ляна не сумнівалася: була б її подруга тут сама — ніколи такої ганебної помилки не припустилася б. Талія взагалі рідко помилялася. І ще завжди виплачувала власні борги чи те, що ними вважала. Виховання Талія мала неабияке, своє місце у житті чудово усвідомлювала, а тому часто нудилася. І багато про що мовчала.
Ела мовчати не вміла взагалі.
— Якось доберемося. Їж, Тало, поки начинка у цукерках від твого виразу обличчя не скисла.
— Радше — поки хоч щось лишилося. — Ляна вихопила канапку з медом просто в Ели з-під носа. Та ображено насупилася і взяла аж дві. — Нам до тебе за стрункістю далеко, зараз усе з’їмо. А це ж ти готувала…
— Канапки і цукерки. — Воля виглядала незадоволеною. — Я думала, ви про їжу говорите.
— А чим це тобі не їжа? — Ела покрутила у Волі перед очима канапкою з сиром. Воля сахнулася із гидливим виразом на повнощокому обличчі. — Нам вуглеводів треба — купу. Без них візерунків не накреслиш і до Вищого не звернешся. А краще за хліб їжі не знайти.
Талія дивилася на Елу і Ляну, як хазяйка на дурних кошенят. Втім, замилування в її погляді було не знайти — воно все більше для Рисі лишалося. У Ляни ворухнулася неприємна думка: а Талія-то шкодує, мабуть. Вона у групі із Рисею хотіла б бути. І з Рудим краще порозумілася б, аніж Ляна, яка одного разу лише руку йому потисла, а про що говорити, то й не знала. Якби не Рися, наче створена для рятування незручних ситуацій…
— Привіт, Ело, дівчата, — Захід неспішно вийшов зі ставку, взяв простягнутий Волею рушник.
— Ви їжі з собою не брали? — безпосередньо поцікавилась Ела. — А то нам на п’ятьох цього пакуночка не стане, замало ти, Тало, взяла!
— Та невже? — Талію потягло у глухий скептицизм.
Захід опустив рушник, відкрив рота, збираючись відповісти…
У наступну мить Ела кинула в нього канапкою. Воля скрикнула від несподіванки, Ляна опинилася на ногах — канапка в зубах, ніж у руці, Слова у повітрі.
Захід закричав.
— Що… Західе! — Воля кинулася до коханого, але Ела схопила її за руку і смикнула назад, почавши бурмотіти неголосні молитви — Ляна їх ніколи не була в змозі запам’ятати. Талія тим часом збирала пакунок із їжею докупи, з таким виглядом, наче нікуди і не поспішала. Вона взагалі рідко куди поспішала — не бачила сенсу.
— Це вже не Захід, — у перервах між молитвами сказала Ела. — Тала його відчувала, не ставок.
Сама Ела, схоже, відчула нелюдську сутність «Західа» завдяки своїй подарованій Вищим неймовірній інтуїції. А заговорений непомітно від інших шматок хліба виявив цю сутність остаточно, примусив її вийти назовні.
— Але… — Воля не відводила погляду від Західа, який, зігнувшись, ховав обличчя у долонях.
— Або ти йдеш з нами, — запропонувала Ляна, виступаючи вперед — дурості, себто сміливості, їй ніколи не бракувало, — або лишаєшся з ним. І помираєш. Чи перетворюєшся. Яке слово тобі більш до вподоби?
Захід нарешті забрав руки від обличчя. Ляна недовірливо посміхнулася, Ела судомно зітхнула, Талія ядуче пхикнула.
І тільки Воля заволала зі сльозами на обличчі:
— За-а-а-а-а-ахід!
— Лишаємо її тут та й підемо, — запропонувала Талія, підходячи до Ляни, стаючи у тої за плечем. — Хай собі далі голосить.
— Не мож, — хитнула головою Ляна. — Так не робиться.
У мовчанні Талії виразно чулося: «Ти і так нас у халепу втягнула, та ще й гірше хочеш зробити? Хто нам ця Воля? Та вона нас покинула б п’ятсот двадцять разів. І довго ми проти цієї потвори чорноокої не протримаємося…»