Геннадий Кузьмич Усольцев из рода и Клана Усольцевых — известный на весь Протекторат Росс (и не только!) космический ас, гроза пиратов и прочих асоциальных элементов. Лихой рубака, вынужденно ушедший с поста командующего флотилией быстрого реагирования Усольцевых, той самой, что обеспечивала безопасность чуть ли ни половины трасс в Протекторате и даже кое-где за его пределами. Прямой, резкий, с персональным кодексом чести, да ещё и с гипертрофированным чувством справедливости. Плюс столь же гипертрофированное чувство ответственности — перед семьёй, родом, кланом… Протекторатом, в конце концов! А ещё очень целеустремлённый и непоколебимый в принятых решениях. То бишь, если уж вынес какой-то вердикт, то он пересмотру и изменению не подлежит. По определению. А кого не устраивает, ищите другого Протектора. Очень неудобный персонаж для дельцов теневой экономики (читай — всех глав кланов или их приближённых) и просто идеальный на роль третейского судьи, каковым, по сути, Протектор и является. Так что его «взлёт» по карьерной лестнице никого не удивил. Опять же, дураков мало, в Протекторы лезть. Для родного клана выгоды почти никакой, а в иных случаях и вовсе против его интересов действовать приходится. Ну а Столица и всё, что к ней прилагается при всём их величии не более чем мишура и самая натуральная золотая клетка.
Ну и вишенкой на торте: должность Протектора — выборная. Только не прямыми выборами всего населения, или хотя бы подданных кланов, а Советом кланов. И это каждый раз почти неразрешимая задача. Казалось бы, основали династию, и всё, никаких больше проблем — для всех, кроме клана-неудачника, из какового происходит родоначальник оной династии. И вот это последнее обстоятельство как раз и мешает ввести нормальную наследственную монархию. Потому что, ещё раз, дураков нет, на постоянной основе на себя такую ответственность взваливать. Причём без надежды на окупаемость. Ни сразу, ни в перспективе. Вот и крутятся Протекторы, как те мифические ужи на сковородках. Своему собственному отпрыску такой судьбы ни один нормальный родитель не пожелает, а со стороны человека подыскать — это надо очень постараться. Абы кто не подойдёт. Кандидат должен устраивать всех. Ну и какова вероятность найти в таких условиях добровольца? Правильно, практически нулевая. Так что в большинстве случаев Совет кланов бывает вынужден наступить на горло собственной песне и назначить жертву добровольно-принудительно. Вернее, нескольких, из которых впоследствии и осуществляется окончательный выбор. И то процедура, как правило, затягивается на месяцы. Ну а пока официальный Протектор не избран, его обязанности исполняет такой же выборный Вице-протектор. Который, кстати, запросто может оказаться в роли монарха на постоянной основе. Не всегда, и через отчаянное сопротивление самого Вице-протектора, но периодически. Примерно в тридцати процентах случаев. Вот такая у нас верховная власть, хе-хе.
Впрочем, нам ли жаловаться? В остальных Протекторатах ситуация абсолютно аналогичная. Исключением может служить лишь Халифат. Да у ниппонцев случаются короткие, на два-три поколения, династия Сёгунов. Которые, как показывает опыт, обычно прерываются по причине ритуального самоубийства в чём-либо накосячившего Протектора. Да-да, сеппуку в Протекторате Ниппон никто не отменял. До сих пор. Но это я немного отвлёкся, что простительно вследствие нешуточного волнения.
Хорошо хоть, роль главы делегации взял на себя Илья Фаддеевич, выступивший чуть вперёд. Ну а мы с Алексом пристроились по бокам — я справа, на правах сына, а он, соответственно, слева. В таком порядке и зашли в кабинет, остановившись шагах в пяти от Протектора. За спинами у нас глухо стукнула дверь, и только в этот момент отец коротко поклонился, умудрившись не дрогнуть голосом:
— Приветствуем, Ваше императорское величество!