— Что ж, судя по вашему поведению, дорогие гости, раскаянием даже и не пахнет! — заключил Протектор, простецки хлопнув себя по бёдрам. — Значит, от своего не отступитесь? Я правильно понимаю?
— А у нас есть другой выход, Ваше императорское величество? — не отвёл взгляда Илья Фаддеевич.
— У вас, господа Елагины, скорее всего нет, — подтвердил Император. — А вот у господина Заварзина простор для манёвра присутствует. Не очень широкий, но всё же!
— Боюсь, без моего участия затея теряет всякий смысл, Ваше императорское величество, — вздохнул Алекс. Как мне показалось, с напускным сожалением. — Да и не привык я коней на переправе менять. Равно как и переобуваться в воздухе!
— Скажи уж, что прибыль почуял, — парировал Протектор, на миг превратившись в старого доброго Геннадия Усольцева, космического волка и отчаянного рубаку-абордажника. — Что ж, одобряю!
— То есть я правильно понимаю, Ваше императорское величество, — перешёл к сути Алекс, — что вы принимаете коммерческое предложение нашего уважаемого Ильи Фаддеевича?
— В общем и целом, — кивнул Император. — Но необходимо соблюсти некие, э-э-э, формальности, чтобы потом ни у кого претензий не было. Оно, понятно, моя прямая обязанность эти самые претензии снимать в досудебном порядке, но в этом случае не хотелось бы. Чревато оно, если вы понимаете, о чём я.
Ну ещё бы мы не понимали! Судя по информации, поступившей из системы Иддии после того, как «Спрут» вышел из прыжка, обстановочка у нас дома накалялась всё больше и больше. Уже даже из Протектората Ниппон гости пожаловали! Вместе с полусоюзниками-полувассалами из Протектората Корё. А ещё, кому скажи, не поверят — из Протектората Бразилиа. А это настолько несусветная даль, что я за всю свою жизнь ни одного бразильца воочию не видел. Многие ксеносы ближе обитают, чем выходцы из Южной Америки. Но и до них волна всеобщей истерии докатилась. Так что проблему нужно решать здесь и сейчас, кровь из носа. И я очень рад, что Император это понимает не хуже нас.
— Ну и побурчу напоследок ещё немного, — сбавил тон до доверительного Протектор. — Честно говоря, господа мои, вы всё же заигрались! Хотя план — моё почтение!
— Да мы и сами не ожидали, Ваше императорское величество, — отбрехался мой отец. — Думали, быстрее управимся. Не доводя, так сказать, до вавилонского столпотворения.
— Но нас оправдывает тот факт, что информацию в Канцелярию Вашего императорского величества мы предоставили заранее! — влез Алекс. Немного бесцеремонно, как по мне. Но он уже давно не аристократ, так что ему можно. — Не наша вина, что ей не придали первоочерёдного значения.
— Да тут скорее я сам перестраховался, господа мои! — повинился Протектор. — Сначала не обратил внимания на повышенную активность кланов в системе Иддии, а потом выжидал, чтобы уж наверняка. Ну и проверить данные было просто необходимо!
— Мы вам уже через неделю полный отчет выслали, Ваше императорское величество! — напомнил Илья Фаддеевич, бестрепетно выдержав сверлящий взгляд Протектора. — По первому же запросу!
— Ага! Тот самый, которого к тому времени не было только у ленивого! — легко отбрехался Император.
— Зато вы, Ваше императорское величество, первым убедились, что отчёт подлинный! — перехватил эстафету Алекс. — И у вас была фора! Поэтому решительно не понимаю, что вы ещё целых две недели делали!
— Одну, — поправил моего напарника монарх. — А последняя ушла на согласования и выработку общей позиции! Думаете, это настолько легко, проконсультироваться с главами хотя бы пяти окрестных государств?
Пять… пять… это кто же у нас, ну, помимо Протектората Росс? Протектораты Бритт, Дойч, Бретонь, он же Кельтский союз, Чжунго и… ну да, Ниппон!
— А пока вы добирались до Гангута, я ещё с тремя коллегами пообщался! — окончательно добил нас Император.
Ещё тремя… хм… Корё, Халифат и Колумбия? Вроде сходится, если по составу «мирных делегаций» у нас в системе судить. Ничего себе компашка, представительная!
— Это вы ещё быстро управились, Ваше императорское величество! — впечатлился Алекс. — У меня так никогда не получается. Как начнут торговаться, и хоть стой, хоть падай!
— А за это снова вам спасибо, господа мои! — хмыкнул Протектор. — Создали, кхм, необходимую почву для переговоров. Буду с вами откровенен: кто угодно пойдёт на компромисс перед лицом неминуемого — и жесточайшего — замеса! Извините за вульгарщину, но другого слова здесь не подобрать. Разве что совсем уж нецензурное! Хорошо ещё, что гексаподы в ситуацию не вмешались! И уж не тебя ли, Алексей, нужно за это благодарить?