— Ну, теперь твоя очередь, сын! — подхватил рюмку отец.
Ну и что сказать? За будущее, как известно, не пьют… а, придумал!
— За нас! — торжественно провозгласил я… и позорно икнул. Собутыльники весело заржали, но я всё же договорил: — За Корпорацию и Негоциантов! Ну и за Хитрый План, конечно же! Очень мы удачно всех… э-э-э… нагнули!
Ледяная водка без задержки ухнула в глотку, и я поспешил цапнуть с тарелки бутер с копчёной рыбой — теперь, наконец, можно. Да и вообще, неплохо бы набить брюхо чем-то посущественней, нежели крепкий алкоголь. Пока последний по мозгам не долбанул. Не то, чтобы я этого не хотел… просто рано пока. Чует моё сердце, нынче вечером предстоит долго держаться. Это вам не банальная деловая пьянка, это ещё и дружеская попойка. А на ней сливаться раньше всех… такое себе.
— Да, бро, удачно! — выпив, подмигнул мне Алекс. — Сам, если честно, не ожидал, что получится один и тот же трюк дважды провернуть!
— Да ладно тебе прибедняться, Алексей! — укоризненно покосился на корпа Илья Фаддеевич. — Принцип, согласен, тот же. Но вот уровень! Пожалуй, можно считать, что твоя авантюра с Корпорацией была лишь репетицией перед настоящим спектаклем!
— В то время я считал иначе, Илья Фаддеевич, — усмехнулся Заварзин. — Мне тогда казалось, что я один против всего мира! Столько кланов на меня ополчилось за раз! До властей Протекторатов дошло!
— Кто же мог предположить, что всего через несколько лет придётся разруливать тёрки аж между целыми вселенными! — хохотнул я. — Уж точно не мы… разве только гексы?
— Не, бро, они тоже ни слухом ни духом, — заверил Алекс. — Но… знаешь, бодрит! Хотя кому я вру? Дух захватывает! Вот они у нас теперь где! — сжал мой напарник кулак, но, в отличие от Императора на переговорах, отнюдь не шутливо. — Удержать бы и дальше!
— Сдаётся мне, ребятки, с этим проблем не будет, — задумчиво проговорил мой родитель. — Что-то мне подсказывает, что в обозримом будущем наше положение лишь укрепится.
— Сила монополии? — вопросительно покосился на Илью Фаддеевича Алекс.
— Не-а, — мотнул головой тот. — Просто всем будет не до нас.
— Стесняюсь спросить, а почему? — продолжил тупить Алекс.
Кстати, странно. Или он уже пьяненький, или просто, что называется, глаз замылен — смотрит на ситуацию лишь под одним углом. А конкретно, как бизнесмен. В то время как батюшка мой намекал на политическую обстановку. Впрочем, вмешиваться в беседу мне тупо лень. Так что пусть отец родной отдувается, раз уж взялся.
— А потому, Алексей, — с бесконечным терпением в голосе начал Илья Фаддеевич, — что мы с вами запустили хорошо известный исторический процесс, а именно, укрепление вертикали власти. Выступили этакими пассионариями, если одной старинной философской концепции следовать.
— Полагаете, Протекторы теперь станут реальными монархами? — саркастически вздёрнул бровь Алекс. — Если так, то вы слишком хорошо думаете о кланах. Они, скорее, тотальную грызню за подачки устроят, чем сплотятся!
— Так и есть, — снисходительно покивал мой отец. — А за что они станут грызться, как думаешь?
— За артефакты, за что же ещё? — пожал плечами главный корп.
— На первых порах — несомненно, — согласился с Алексом Илья Фаддеевич. — Но очень скоро до самых умных дойдёт, что гораздо выгоднее не рвать друг другу глотки за каждый лот на аукционе, а самим сесть на распределение материальных благ. А для этого нужно что?
— Посадить своего ставленника на трон, — хлопнул себя по лбу Алекс. — Вот я дебил! Своими собственными руками подтолкнул прогресс человечества!
— Ну, не расстраивайся! — посочувствовал корпу мой батюшка. — Абсолютная монархия по сравнению с феодальной раздробленностью и впрямь шаг вперёд в общественном развитии. Так что это даже хорошо. Плюс нам повезло, что каждый из действующих Протекторов примерил роль реального самодержца на себя и остался в уверенности, что потянет. Так что уже в ближайшее время нужно готовиться к масштабным политическим игрищам, а вместе с ними и к междоусобицам. Полагаю, работы для Корпорации сильно прибавится.