— Это потому что ты занята любимым делом. — С довольной улыбкой отметил хозяин заведения, в котором я с некоторых пор была кем-то вроде подмастерья.
С каких «некоторых»? Хм… Да уже два года! Я бы давно задумалась о своем уголочке с лучшим кофе, но пока что совмещала свою вольную практику с бизнес-колледжем. Там мне осталось пахать «от сессии до сессии» еще два года. В конце-концов, умения готовить кофе достаточно для бариста, а не для «будущей кофейной принцессы», как назвал меня Саша. Ага, он и сюда мой «титул» приплел.
Бен же обрадовался мне, как отец родной. Он стойко, с мудростью, терпением и спокойствием сенсея из Китая, объяснял мне те или иные процессы заваривания кофе, обжарки и помола зёрен, о вкусовом круге, кофейном "колесе", созданном специально чтобы выстроить многообразие ароматов и вкусов кофе в одну систему. До этого я понятия не имела, сколько оттенков имеет мой любимый напиток! От сладости ванили, до миндаля. От цитрусов, до перца! Кроме шуток, там есть даже аромат сена и табака! Это ли не удивительно (И противно, признаю)? А еще сетовал на то, что когда у меня откроется своя кофейня (или кофейни?), он останется без клиентов.
В общем, я с жаром в сердце (и в голове, чего скрывать), стала разбираться в кофейных делах. Овладела не только кофе-машиной, но и кемексом, аэропрессом, сифоном… А уж какой получается кофе по-турецки! Но я отвлеклась (говорю же, в последнее время отвлечь меня — плёвое дело, достаточно показать пакет кофейных зёрен!).
— И все-таки, Коул слишком пунктуален… — Проворчала я вслух.
— Коул? Только если он решил сменить имидж и надеть юбку. — Откликнулся Бен, достав с полки банку с надписью "Любовь спасёт мир".
Хранились в ней домашние печенья его жены, испечённые для персонала. Они и правда способны спасти если не мир, то чьё-нибудь настроение: рассыпчатые и невероятно шоколадные!
— Эм?.. Ко мне пришла девушка? — Я не ждала Берри или ещё кого-то, странно. Обычно они сначала звонят.
— Да, и если ты не поторопишься, она сейчас уйдёт, либо вызовет полицию. — Бен выудил большую печеньку и целиком закинул в рот, так что дальнейшие слова было разобрать труднее: — А то я уфол за тобой, и мы оба плопали. Тагкое бывает в фильмах узасов.
Заинтригованная неожиданным визитом, я поспешила в кафе. Вынырнув из под огромного полога: тяжёлая тёмная ткань служила дверью между помещениями, я обшарила глазами столики и стойку бара.
Именно за ней сидела девушка, чью персону я совсем не ожидала увидеть. В какой-то момент мне даже хотелось развернуться и нырнуть обратно за полог, избежать нашей встречи, но мгновение было утеряно: она заметила меня.
Я прошла за другую сторону стойки, позволяя ей разделять нас, но придала лицу спокойное выражение и даже нацепила радушную улыбку.
— Аманда, не ожидала тебя увидеть.
Рыжая тоже улыбнулась, полные губы девушки на этот раз были накрашены лишь блеском, а волосы собраны в тугую косу. Вообще облик, в котором я видела ее в клубе, и "дневной образ" разительно отличались. Сравните сами: кожа и хлопковые брюки с легким небесно-голубым топом на узких бретелях. Хотя о чем я? Минула вечность с нашей последней встречи, может это ее новый стиль.
От девушки не скрылось мое внимание, и она хмыкнула:
— Думала я всегда одеваюсь как подружка рокера?
— Я об этом вообще не думала. — Отозвалась я. — Но образ святой простоты тебе к лицу.
— Подлецу, как говорится…
— Это ты сказала.
— А я и не пытаюсь скрыть природный сволочизм за косичками. — Пожала плечами девушка. — Просто одеваюсь по настроению, всегда ищу что-то новое. А ты, смотрю, тоже решила попробовать новое амплуа. И это не все сюрпризы…
Аманда посмотрела сначала на мой фартук, который был щедро заляпан пятнами от кофе. К сожалению, некоторые из них уже даже не отстирывались. Обычно я не выходила в нем к посетителям, просто сейчас забыла снять. Затем взгляд девушки цепко зацепил мое «новое» лицо.
— Купила крем для сужения пор, а он шрамы затянул. Представляешь? — Прокомментировала я, не моргнув глазом.
Рыжая неопределенно хмыкнула. После такого обмена "любезностями" между нами повисла тишина. Я ожидала, что рыжая сама начнёт разговор, который привёл её сюда. Она же, то ли не торопилась, то ли желала оттянуть этот момент и осматривала помещение.
— Ты что-нибудь хочешь?
Я выразительно посмотрела на гостью, намекая на то, что речь не только о выборе напитков. Рыжая покачала головой и с характерным звуком расстегнула молнию на своей сумочке:
— Я ненадолго. — Затем она выудила из недр сумки пачку сигарет, телефон, влажные салфетки, и раздраженно цокнула языком: — Не сумка, а Нарния… И куда я только… А, вот!
На поверхность барной стойки лег длинный бледно-лилового цвета конверт, явно не почтовый, а сделанный на заказ.
— Что это? Твоё письмо Санте?
Вместо того, чтобы взять предложенную вещь, я убрала руки со стойки и как бы невзначай стала доставать кофейные чашечки. Затем также нарочито медленно я стала делать то, что меня успокаивало и приносило нечто, похожее на радость от жизни в последние месяцы: заваривать кофе.
Желание занять чем-то руки появилось резко, в ответ на сигнал SOS, возникший где-то в мозгу. Я сразу ощутила покалывание в пальцах и то, как что-то будто стало в горле, вызывая навязчивая идею прокашляться. Что бы не лежало внутри красивой бумаги, я знала, с кем это связано.
— Не совсем письмо, не совсем мое и не совсем от Санта-Клауса. — Спокойно протянула рыжая, следя за моими действиями.
— Мм… — Я отвернулась спиной, прячась от её цепкого взгляда. Заварить две чашки кофе. Почувствовать его тёплый аромат. Обнять руками горячее стекло чашки. Не думать об…
— Брось, ты же понимаешь, что это от Хантера.
Ох, нет.
Имя парня заставила меня на мгновение оцепенеть.
Его не произносили вслух при мне уже очень и очень долгое время.
Я же, нет-нет, да заходила в интернет, чтобы увидеть новый пост о талантливом фотографе… Но потом у меня был такой жуткий «запой», что я корила себя за подобную слабость. Серьезно, это было как стакан виски, после очень долгой завязки. Я выпивала его жадно и залпом, а потом неделями (!) приходила в себя. Раздражалась, замыкалась в себе, была рассеянной сверх меры… И это щемящее чувство в груди, которое не проходило уже столько лет…
Нет, не думайте, я привыкла. Ко всему привыкаешь. И я привыкла жить с тоской в сердце, как будто так и надо. Боль становилась тупее, и уже не так остро впивалась осколками в сердце и мозг. Я надеялась, что уже очень скоро это все и вовсе останется воспоминанием. Возможно, я расскажу о нем внукам, но это не точно…
А теперь передо мной сидит его подруга и протягивает письмо от парня. И меня всю выворачивает от желания схватить его. И это бесит! БЕСИТ!
И вообще, письмо? Мы в каком веке живем? Мог отправить e-mail.
— А с каких пор ты у него на побегушках? — Не выдержала я. Вопрос был грубый и глупый, но я все же задала его в порыве раздражения. Нет, не девушка меня выбила из колеи, а конверт, маячивший перед глазами и вызывавший покалывание в подушечках пальцев.
Рыжая бросила на меня уничижающий взгляд, и я была готова к словесной стычке (ну, или отражать подносом летящие в меня десертные вилки, до которых она при желании могла дотянуться). Но к моему удивлению уже через секунду она будто сникла: взгляд забегал по бутылкам с сиропами и пакетами кофейных зёрен за моей спиной. Ухоженные руки сжались и разжались несколько раз.
Затем она резко, без вступлений и объяснений, подняла вверх свой топ, прилюдно оголяя себя вплоть до кружевного лифчика.
— Бог мой, эксгибиционистка, ты что творишь?! Спрячься немедленно! — Шепотом затараторила я, смотря не на девушку, а в зал.
Гостей в этот час было немного, но все же не хотелось получить репутацию порочного заведения и сменить контингент с милых парочек на жаждущих хлеба и зрелищ подростков.
— Да уж точно не стремлюсь поразить твоё воображение третьим размером. Смотри давай. — Девушка ткнула себя куда-то ниже груди, и мне пришлось перевести ошарашенный взгляд на её тело.