«Императрицей» среди городов, как его всегда называли, была столица — «императорский город», «находящийся под защитой Бога», место пребывания императора, Константинополь. Город огромных размеров, он в Средние века был полюсом притяжения для всего цивилизованного мира от Англии до Центральной Азии, от скандинавских стран до берегов Нигера. Название Византия имеет неясное происхождение. Оно, вероятно, происходит от Византия — мегарской колонии, которая была основана по совету дельфийского оракула примерно в VII в. до нашей эры. Союзник Пекуния Нигера, врага императора Септимия Севера, город был захвачен и уничтожен последним в 196 г. По просьбе своего сына Антония Вассиана, прозванного Каракаллой, Септимий Север восстановил, укрупнил и украсил город большой улицей с галереей, театром, ипподромом, дворцом, банями и назвал в честь сына Августа Антонина. Стена протянулась от залива Золотой Рог до порта Неорион и достигала Мраморного моря в бухте Вуколеон. Преследуемый римским императором Константином, его соперник Лициний, побежденный под Адрианополем, укрылся в Августа Антонина, но, не чувствуя себя в безопасности, захватил азиатский берег Хрисополя, где и был разбит 18 сентября 324 г. Константин, без сомнения, оценил положение города, восстановленного Септимием Севером, и решил перенести в него столицу своей империи: «Город, который раньше назывался Византием, Константин расширил, — пишет в V в. Сократ Схоластик, — окружил его высокими стенами, украсил различными памятниками и дал новое имя — Константинополь, предписав называть его Вторым Римом. Закон об этом был выбит на каменной колонне, и Константин поместил ее во время одной публичной церемонии на площадь стратигов рядом со своей конной статуей». В 324 г. Константин возвел новые стены, которые лично запланировал на максимальном расстоянии друг от друга, увеличив тем самым площадь города в пять раз: город отныне начинался в районе Петры, проходил недалеко от цистерн Аспара и Мокия, которые оставались на востоке, и соединялся с морем в современном квартале Этимес, описав дугу, пронзившую четыре порта — Святого Иоанна, Полиандра, Святого Сатурна и Атала. Кроме того, Константин удлинил морские стены до новой границы на суше, устроил площади, удлинил улицы за счет галерей, увеличил ипподром, построил многочисленные церкви, дворцы и поставил на площади, носящей его имя, привезенную из Рима свою статую, где он представлен Апполоном; многие римские сенаторы переехали в город и украсили его своими резиденциями. Так как город со временем стал слишком тесным, при Феодосии были возведены новые стены, находившиеся в двухстах метрах от стен Константина, которые просуществовали до IX в. Префект претории Артемий приказал воздвигнуть еще одни стены, их остатки сохранились до сих пор: башня из мрамора на Мраморном море, которая прикрывает триумфальную арку Золотых ворот и соединяет Золотой Рог с дворцом Константина Порфирогенета (Текфур Серай), где в настоящее время и оканчивается. Морские стены были удлинены до этой башни, и в 447 г. стена Феодосия была продублирована префектом Константином Киром и защищена широким рвом. Измененный в результате большой перестройки, длившейся более полутора веков, Константинополь воздвигал церкви на месте античных храмов и монастыри, новые улицы разрушали прежние площади и изменяли различные части города, наконец, дворцы около ипподрома, построенного Феодосием II возле храма Святой Софии, завершили официальный квартал, ныне знаменитый.