Центральный котлован в Палестине, как и во всей Сирии — основная черта рельефа: он включает в себя Гхор («впадина» или «дыра»), большое озеро длиной в двести пятьдесят километров, состоящее из трех впадин. Две первые, Эль-Хула и Тивериадское озеро, еще питают проточные воды, текущие из крупных источников, расположенных у истока Герма, поэтому ирригация здесь возможна. Мертвое море, заполняющее третью впадину, перенасыщено солью, именно в нем исчезают воды Иордана и его притоков. Аллювиальная равнина, тем не менее, плодородна, хотя ей и не хватает воды. Здесь неизбежным было строительство ирригационной системы, потому что именно она позволяет существовать Иерихону и Скитополю (Бейсан).
Окаймленное великолепными стенами из окрашенного песчаника, Мертвое море занимает широкую низину 1015 кв. км, глубиной в 401 м на севере и 10 м на юге. Это резервуар, в котором воды Иордана, речные потоки с востока и из части Иудеи испаряются с такой скоростью, что озеро насыщено солью. Жизнь в нем невозможна. Его берега, возвышающиеся над Иудейской пустыней, необитаемы.
Над Гхором, на высоте между 1500 и 1600 м, постепенно вторгаясь в пустыню, простирались восточные плоскогорья, более высокие, чем на западе, а значит, лучше орошаемые дождями. Красная земля обеспечивала некоторым частям региона их плодородность: это полоса, пригодная для злаковых, ограниченная сухим склоном, возвышающимся над Гхором, смешанная зона, пригодная для обработки, когда шел дождь; пространство с мертвыми городами и руинами крепостей и степь. С юга на север можно еще выделить пустынную вершину Едома, более плодородный Моав, защищенный от пустынных грабителей крупными франкскими крепостями Керак и Шаубак, место действия подвигов Рено де Шатильона, «ужаса арабов», почти зеленые плоскогорья Белка и Аджлун. Весьма значительная дорога пересекает эти плоскогорья, которые окружают Палестину, изолируя ее: это дорога из Дамаска в Аравию, а также в Египет, через пустыню Тих, которая не создавала для караванов никакого серьезного препятствия. Именно эта дорога определила судьбу крупного центра Петра, расположенного на полпути между краем Мертвого моря и портом Эйла в заливе Акаба. Линия крепостей, прикрывающая в том числе и Сирию, шла восточнее Дамаска и спускалась к Красному морю.
На западе от вади Эль-Араба, чья высушенная равнина продолжает Гхор, меловое плоскогорье спускается к степи Тих и заливу Акаба. На косе этого залива находится маленький порт Эйла, а у входа в него, на острове Йотаба (Тиран), был построен важный таможенный пост.
Между Азией и египетским Синаем, окруженным с севера пустыней Тих, расположено степное плоскогорье, лишенное воды. Дорога, идущая с севера, проходила через Ринокоруры (Эль-Арих), следуя вдоль вереницы прибрежных дюн, которые ограничивают озеро Сербунес, пересекая Остракине и Казион, достигала Пелузия. Треугольник полуострова, между двумя проливами Красного моря, занимает пустынное плоскогорье, которое поднимается к югу, становясь горой Синай, высшая точка которой — 2800 м над уровнем моря. На высоте более 2600 м Юстиниан в VI в. основал знаменитый монастырь Святой Екатерины, недалеко от того места, где Моисей получил скрижали Завета.
Сирия, находясь в составе Византии, включала в себя следующие провинции: Сирия Первая (со столицей в Антиохии), Сирия Вторая (Апамея), затем при Юстиниане — Феодория (Лаодикея), Евфратена (Гиерополь), Финикия (Тир), Финикия Ливана (Эмеса), Палестина Первая (Кесария), Палестина Вторая (Скифополь), Палестина Третья (Петра), Аравия (Востра). Граница шла от Евфрата вверх по течению Хабура, затем проходила восточнее Пальмиры, следовала по обрабатываемым плоскогорьям и достигала Эйла. В VI в. христианский народ южной Аравии, гассаниды, приблизился к границам Византии, заняв Пальмиру, но затем покорился империи, став защитой от персов и их союзников, арабов Лахмидского государства. Сирийское население (сириак), говорившее на арамейском языке, играло в Византийской империи важную роль, с одной стороны, из-за напряженной религиозной мысли, ставшей причиной многочисленных ересей и различных теоретических школ, которые развивались здесь в стороне от официального православия, а затем и против него, с другой стороны, из-за скудости почвы и ее сопротивления любой обработке, которые заставили население добровольно покинуть родину и торговать во всем цивилизованном мире раннего Средневековья от Востока до Запада. Огромное число еще видимых руин на границе Сирии и византийской Палестины указывают на то, что в течение VI в. продвижение бедуинов пустыни развивалось, захватывая земледельческие районы восточных плоскогорий и превращая их в пастбища. Это движение на один век опередило крупную миграцию арабов и падение здесь византийского режима.