Египет и Ливии
«Египет — это пустыня, пригодная для жизни только на узкой полоске, существование которой — истинное чудо, чудо Нила» (Ж. Безансон). Ограниченный с востока Красным морем, с запада — сухой Ливией, с севера — морем, а с юга — полукочевой Нубией (по ту сторону от первого водопада), византийский Египет представлял собой практически единообразное меловое плоскогорье. Высота его постепенно снижалась с юга на север, пока оно не превращалось в широкую прибрежную равнину, покрытую морскими отложениями, которые и создавали знаменитую дельту Нила. И с той, и с другой стороны реки простиралась скалистая пустыня. На западе ее прерывала линия впадин с отвесными краями, которые, тем не менее, хорошо орошались, поэтому в них находились оазисы. Большой Оазис (Харга) располагался на юге, в византийское время он был местом ссылки, а чуть севернее находился Малый Оазис (Бахария). Вади-Натрун находился к западу от дельты, а еще западнее, на краю плоскогорья, с IV в. располагался один из крупнейших монастырских центров. И наконец, севернее «песчаного моря», в долине, находится оазис Аммон, или Аммонион (Сива), стоянка на караванном пути из Египта в Триполитанию. Над Аравийской пустыней, к востоку от реки, вдоль Красного моря возвышается гранитная горная цепь, которая порой достигает высоты 2000 м. Некоторые ее ущелья позволяют, тем не менее, достичь побережья, где коралловые рифы охраняют маленькие бухты, которые могут принимать только корабли с невысоким тоннажем. С другой стороны, осадков, которые выпадают в этом регионе, достаточно лишь для того, чтобы обеспечить в оврагах и у западного подножья горы весьма скудную растительность, которую используют только некоторые кочевники.
Зажатые в глубине плоскогорья между крутыми краями высотой от 200 до 500 м, долина Нила и его дельта сосредотачивают около себя всю экономическую активность региона. Снижение уровня воды, прогрессирующее с севера на юг, является последствием двух факторов: повышения температуры и уменьшения атмосферной влажности и уровня осадков. Нил — это мощная река, способная, тем не менее, на частые изменения ее уровня воды. Причем эта перемена чаще всего непредсказуема и мучительна, потому что земледелие зависит прежде всего от размера затопляемой зоны. Плиний Младший в I в. н. э. так обобщил свои наблюдения по поводу режима этой капризной реки: уровень воды 12 локтей — голод, 13 локтей — недород, 14 локтей (или 7,42 м) — радость, 15 локтей — обеспеченность, 16 локтей — изобилие и наслаждение, 18 локтей — катастрофа. Однако расчеты, сделанные в начале века на период в тридцать лет, позволяют определить следующие пропорции: 3 плохих паводка, 3 — посредственных, 10 — хороших, 11 — очень изобильных, 3 — опасных. Предоставленная сама себе, река, наклон русла которой был очень маленьким, а само русло — широким, изначально должна была расстилать свои воды летом, оставляя затем мертвые рукава, озера и пруды охотникам, а пастбища — пастухам. Но оседлое население, которое обитало на ее широких берегах, для того чтобы выжить, должно было приспособить естественные гидрологические ресурсы реки. Это население изменяло топографию реки, согласно своим взглядам, для извлечения пользы, которую давал Нил, избегая при этом его неудобств. Оседлые жители старались сохранить воды осеннего паводка в многочисленных искусственных бассейнах (ходы), которые снабжались каналами, они использовали аппараты для поднятия воды, чтобы орошать свои сады и огороды (наталех, вал с винтовой поверхностью — винт Архимеда, шадуф и различные типы нории — черпакового подъемника). Можно полагать, что в некоторых частях Северной Дельты располагались земли, способные постоянно давать урожай, благодаря постоянному использованию воды: малая длина каналов для отведения воды, расположенных перпендикулярно реке и, как следствие, доступных для очистки силами сельских жителей, невысокий уровень естественного осушения из-за потребностей окрестных озер делали непересыхающую ирригацию возможной. Каким же был уровень использования ирригационной сети в южной части дельты в византийскую эпоху? Это неизвестно, зато мы знаем что византийский Египет поставлял Константинополю, как и вся Северная Африка и Сицилия, огромное количество пшеницы. Однако в государстве, где подобные поставки взимались как налоги, это не означает, что регион экспортировал только излишки зерна. Египет производил также ячмень, вино (в дельте), масло (Файюм), лен, папирус (в дельте), различные бобовые, предназначенные для скота, здесь росли финиковые пальмы, смоковницы, грушевые, персиковые, миндальные и вишневые деревья, а в огородах, орошавшихся вручную, произрастали овощи, предназначенные для повседневного потребления (бобы, чечевица, зеленый горошек, нут, салат-латук и др.). Ставший важным для экономики империи благодаря этим сельскохозяйственным ресурсам, Египет был богат также промышленностью и торговлей. Александрия была знаменита своими папирусом и стеклом, своими мастерскими по обработке драгоценных металлов и льна. По Красному морю, как, впрочем, и по Нилу, в Александрию доставляли из Индии, Аравии и Африки пряности, драгоценные камни, шелк, слоновую кость.