Между X и XII вв. высшие слои византийского общества сильно изменяются не столько по своей структуре, сколько по исполняемой ими роли. Недавно предпринятое изучение имен позволяет сделать вывод о том, что вплоть до первой четверти IX в. только двадцать человек из ста, участвовавших в событиях византийской истории, носят два имени, скорее всего кличка остается личным именем, а в XII в. более восьмидесяти из ста имеют настоящее родовое имя. Впрочем, замечают, что из всех фамилий, известных в XI в., шесть, например Мелисины, восходят к VIII в., шестнадцать или семнадцать — к IX в., треть из них находятся в упадке, двадцать пять — к X в., от сорока пяти до пятидесяти — к эпохе Василия II (976–1025 гг.), а шестьдесят — датируются концом века (А. Каждан). Чувство значимости аристократического происхождения всегда было в Византийской империи. Иоанн Дамаскин, один из самых известных представителей высокой культуры Византии VIII в., писал, что «человек хорошего происхождения связан родственными узами с уважаемой семьей», но, возможно, вокруг одного из тысячи он найдет новое выражение, даже если ему противопоставят ценность достоинства, так как существование аристократических семей становится все более эфемерным.
Все члены этих семей, как и многие другие богатые люди, жили в XI в. не в Константинополе, а в провинции. Приводят примеры людей, которые не имея никакой официальной должности, тем не менее играют определяющую роль в регионе, где находится их собственность, благодаря влиянию на население. Представители центральной администрации относятся к этим людям и их домочадцам с большим уважением, так как понимают, чем грозит ухудшение отношений с ними: провинциальные аристократы могут рассчитывать на помощь императора. В отличие от Западной Европы, аристократы Византии живут в городах, а не в доменах, даже если они и построили в них удобные дома с банями и садами. В X в., кажется, богатые аристократы еще обладают огромными возможностями, например в византийской части Италии: Малеины в Передней Азии стоят во главе огромных территорий, которые позволяют им, по свидетельству хроник, собрать три тысячи солдат. Большинство крупных семейств известны нам только с момента их появления на политической арене, например Аргиры, Кекавмены или Мелы — вот только три таких семьи Запада и Востока.