- Мстят они нам за успехи, да за добычу богатую. Власти над склавинами желают, даней и рабов от нас требуют.
Старейшины загудели, запели недовольную песню.
- Добрые отцы, успокойтесь. Стены стоят, да и башни вон какие выстроили, - принялся Будимир успокаивать племенных глав. - Дело то почти сделано. Знаю и воины у вас есть, добрые, про иных у древовичей никто не слышал. Хвала вам за добрых сынов. Хвала! Пусть теперь Валент скажет, он крепость эту задумывал. Тише! Мудрые старейшины, тише!
- Все радует, - начал римлянин, - одно огорчает: не все, что на вид прочно, является таковым. Еще летом я просил засыпать землю позади стен, - Валент указал на пустое пространство за частоколом. Вала за ним не было. - Без насыпи частокол обоюдная преграда. Без насыпи он не так устойчив.
Старейшины молчали. Смолк даже Соловей.
Посланец Всегорда проделал десяток шагов по вязкой земле. Приблизился к деревянной башне. Поднялся по приставной лестнице. Заглянул через вырез в полу внутрь бревенчатого квадрата. Вместо грунта увидел внутри пустоту между решетками бревен. Обтер руку от липкой смолы. Ткнул пальцем вниз. Заговорил, стараясь не срываться в чужой речи:
- Разве ваши люди не встречали лазутчиков кагана?
- Было такое в это лето, - низко ответил старейшина Путислав. Пригладил пышную бороду. Зашевелил недовольно косматыми бровями. Не хотелось признавать чужой правоты.
Римлянин спустился вниз. Заглянул старцу в белесые глаза.
- Авары все дороги прощупывают. Легко им будет пройти сквозь ваши земли, если тут их не остановить. Ваши же селения они предадут огню. Других проходов кругом нет. Карпане свои днем и ночью стерегут. Потому Даврит и захотел по весне возвести эту крепость, а я летом советовал, как ее сделать еще лучше.
- Не пойму я зачем землю ворочать, - вмешался другой старейшина. - Для чего? Крепость стоит. Для ее защиты совет племени нашего много людей дал. Вон сколько домов нарубили.
- Довольно мы тут воинов поставим, общины им хлеба дадут, семьи их кормить станут, - подтвердил Борщ. Пожаловался: - Трудно это теперь. Итак, нахлебников много стало, вон сколько мужской силы Даврит на юг увел. Жены и дети то у многих на общинах остались.
- Нечего землю ковырять. Раньше весны ее трогать - только богов гневить. Нет на то древнего положения, - заскрипел Соловей. -Делать этого не дадим! Сварогов закон суров. На то и совет старейшин в племени, чтобы правильный порядок был.
Валент резко потянул носом сырой воздух. Скрестил руки на груди. «Успокойся», - сказал ему внутренний голос. Гневаться было недопустимо. Старейшины, главы родов, занимали высшее положение в племенах склавин. Были они выше простых общинников и влиятельней выборных племенных князей. Лишь военный глава племенного союза мог позволить себе надавить. Но даже он был ограничен советом выборных от племен старейшин - ветом союза склавин.
- Мудрые отцы, - почтительно заговорил Будимир, встав рядом с Валентом, - мы точно знаем, что авары намерены пройти с огнем по землям древовичей. Лишь малая часть селений ваших расположена в горах, большинство их лежат на равнине. Воины кагана сражаются отлично и лучше до нового тепла все подготовить, чем потом надеяться на чудо. Перун свидетель, предки не простят пренебрежения к сородичам. Две сотни древовичей смогут здесь остановить полчища кагана, но лишь если подготовятся заранее. Так всему племени надежней станет.
Он указал в сторону частокола, за которым шел вниз обрыв. Старики нехотя закивали головами. Они понимали значение крепости.
- Что вас смущает, старейшины?
- Чужак нас учит, римлянин. Куда это годится? - гордо поднял седобородую голову один из старцев. Стрельнул сердитыми глазами в посланцев Всегорда.
- Он не чужак, а человек Даврита. Глава союза знает, кому он может доверять и в чем. Византия Валенту враг не меньше, чем склавинам. Он наш собрат, - Будимир поднял указательный палец, стал неузнаваемо строг, - и делом это доказал. На его слово можно положиться. Он знает, что советует. Вам же только польза.
Старейшины зашептались. Пришло время решений.
- Слышь, парень. Сходи за Милорадом, - сказал один из старцев ожидавшему неподалеку юноше. Тот поспешил к низким жилым постройкам. Зашлепал плетеными башмаками по липкой грязи.
- Пусть будет так, - примирительно заговорил седоусый Мал, до этого предпочитавший молчать. Прищурился хитро, почесал большое ухо. - Наш князь в походе, там за Дунаем. Мы пока избрали военным старшиной Милорада, он опытный охотник… да и воин не без достоинств.
«Вот это уже дело», - подумал Валент. Весь вчерашний вечер старейшины уклонялись от серьезного разговора. Рассказывали истории, угощали гостей, хвалили местные мед и дичь, но никаких важных вопросов не поднимали и ответов давать не спешили.
Появился рослый мужчина в сопровождении группы вооруженных склавин. Голова его походила на медвежью. Короткие каштановые волосы торчали по бокам. Глаза были маленькими, а нос - приплюснутым. За поясом заткнута была палица. Шел он, раскачивая тяжелыми плечами под толстым шерстяным плащом.
- Защитит вас Сварог! - грузно сказал Милорад.
- И тебе боги в помощь! - ответили гости. Крепко пожали руки. Назвали имена. С интересом посмотрел Милорад на Валента.
- Значит это ты и есть римский советник Даврита, что крепость нашу придумал? Хорош. Все учел, врагу и не подобраться.
Валент с благодарностью кивнул.
- Добрых ребят вы привели с собой, - похвалил вождь молодых воинов сопровождавших посланцев Всегорда. - Я тут утром с парой померялся силами щит на щит. Недурно дерутся, перуновы дети. Доброе пополнение будет дружине союзного князя.
- Спасибо за теплое слово, - ответил Будимир. - Твои молодые воины должны быть не хуже.
- Хуже, - Милорад косо посмотрел на старейшин.
Валент понимал, какую обиду держит вождь на стариков. Они оттесняли его, предпочитая самим решать военные дела. Только теперь решились старейшины пригласить военного вождя к важной беседе. Римский изгнанник не мог знать, что за борьба шла среди древовичей. Он лишь догадывался о ней.
На юге князья имели уже немало власти, но на севере советы старейшин все еще были главной силой. У ливичей или меритян князья с дружинами все больше отрывались от общины, обогащались походами, забывали, как обрабатывать землю. Общины вынуждены были кормить «защитников», а старейшины терпеть их своеволье. Князья вставали над советами старцев. Над племенами выше поднимался Даврит.
- Пусть римлянин объяснит, что еще нужно сделать. На то наша воля есть, - сказал седоусый Мал.
«Им бы только по домам сидеть», - угадал Валент мысли Милорада. Сила этого человека рвалась наружу, требовала применения. Он наверняка был храбр до безрассудства, хитер в засадах.
Старейшины направились к теплым домам. Будимир пошел с ними. Подмигнул незаметно Валенту. Остались только Милорад и трое его людей, бородатых, с мечами и топорами на поясах.
- Важнее вашей крепости в горах нет, - сказал римлянин. - Но ее еще нужно сделать сильнее. Дерево можно подпалить огненными стрелами, но земля и камень не горят. Поэтому я летом и просил старейшин укрепить частокол земляным валом позади. С него удобней отражать натиск и даже при разрушении частокола, он остается преградой. Внутрь башен я предлагал засыпать камни и землю. Для этого и предусмотрел внутри бревенчатые перекрестья.
- Что еще? - спросил Милорад.
Валент достал берестяной свиток. Принялся объяснять:
- Вчера мы специально спустились к проходу. Он свободен. Нет ни одного завала, ни одной преграды врагу из камней и деревьев. Если бы авары явились сейчас, они легко обошли бы крепость.