Несколько ребят переплыли на другой берег. Перегнали плот. Отряд переправился. Искупались в чистой воде. Наполнили фляги и бурдюки. Двинулся дальше. Два дня шли по следу. Селений не встречали, лишь однажды натолкнулись на девочек собиравших ягоду. Расспросили. Нового не узнали. Побрели вперед по диким лугам и лесным тропам. Ели мало, спали еще меньше. Оставляли подношения Лешему. Разоряли гнезда, жевали сырыми съедобные грибы.
На четвертый день солнце палило ярче обычного. Спасал зеленый защитник - лес. Ветви деревьев укрывали от жгучих лучей. Рубахи темнели от пота и грязи. Тела пахли усталостью.
«Римская держава расположена на юге. На севере за горами великие леса. На востоке лежат бескрайние степи, на западе обитают авары и подвластные им племена. Но ведь есть еще на западе другие народы? Ведь не владения кагана упираются в океан? Что же за люди живут в тех землях? Как же называл их Валент? Лангобарды или франки? Вот бы припомнить!» - рассуждал про себя Амвросий. Мысленно он переносился домой к лампаде и ученым свиткам, не желая больше изнурительных походов. Хотелось посидеть в бане возле раскаленных трескучих камней. Поговорить с мудрым отцом или Рывой. Хотелось согреться паром, а потом прыгнуть в речную воду. Каким же хорошим был минувший год!
Колонной по двое мальчики брели вперед.
- Стойте! - замахал правой рукой один из разведчиков.
Отряд остановился. Смолкли тихие разговоры. Беззвучно паренек с торчащими ушами подбежал к Идарию. Зашептал взволновано:
- На опушке леса воины, человек сто. Отдыхают. Варят в котлах кашу. Запах стоит…! Похожи на наших. Но, может хорваты?
Идарий и Вторяк поспешили вперед. Потянулись в ожидании тягостные мгновения. Вернулись походные старшины со счастливыми лицами. Рядом неуклюже шагал сильный бородатый мужчина. На плече держал копье. Улыбался, скаля короткие крепкие зубы.
«Свои!» - радостно подумал Амвросий.
Первый раз за много дней ребята наелись горячей каши.
13
- С нами вам нужно оставаться, - напряженно сказал Стоян, воин лет сорока возглавлявший отряд древовичей. - Большая беда пришла. Всегорд отрядам приказал разойтись. Мы теперь аваров по частям бить станем. Хватит с нас открытого боя… Сила врага велика!
Вторяк утер слезы. Поднял красные глаза на вождя общинников:
- Как же это случиться могло!? Не может такого быть, что Даврит погиб! Не может… Он ведь самого воителя-Перуна сыном был… Да как вы допустили это боги!? Сварог…!? Как… Ну, как!?
Бывалый воин Вятко обнял мальчика, прижал к широкой груди:
- Успокойся, парень. Павших героев не вернешь. Они теперь в памяти нашей жить должны. Там навек их место. Счастье мужчины умереть с оружием в руках на ратном поле. Перун принял их к себе!
Вторяк всхлипывал не переставая. Шмыгал носом. Воздух стал горек для всех. Амвросий до боли сжал веки. «Только бы не заплакать!» - твердил он себе. Но стоило ему открыть глаза как слезы выступали по собственной воле. Горячими каплями скользили они по запыленным щекам. Безграничное горе рвалось наружи из потемков детской души. Щемило сердце. Голова кружилась от страшной вести. Пал союзный князь. Полегли десятки тысяч отважных воинов. Земля пропиталась их бесценной кровью.
- Ладно, держись! Заплатят они… - толкнул римского друга в плечо Идарий. Сам он едва сдерживался чтобы не зарыдать. Смотрел вдаль, туда где зеленой громадой поднимался лес.
- Вот значит как… - прошептал веснушчатый паренек.
Стоян отстранил меч. Согнулся. Перетянул на икрах ремешки от кожаных башмаков. Не хотелось видеть как расстроили страшные новости молодых, совсем еще юных бойцов. Сколько дневных переходов проделали они, чтобы добраться сюда? Сколько трудностей преодолели? Разве о гибели старших братьев мечтали они узнать? Восемнадцать ребят сидели на смятой траве вперемешку с взрослыми воинами. Одного желали они теперь: мести без всякой пощады. Таков был закон Перуна.
- Где теперь Всегорд? - спросил Идарий, стараясь перебороть в голосе дрожь. Лицо мальчика сделалось строже, казалось за один миг повзрослел он на несколько лет.
Стоян поднял голову. Сросшиеся на переносице брови нависли над острым взглядом как крылья. Напряглась короткая шея сокрытая под густой бородой.
- Воевода в городище Магуры засел…
- Аваров там еще нет?
- Не было.
- Значит успеть можем!
- Туда надо идти! - решительно поддержал Вторяк. Свирепо сузились красные глаза. - За все аварам отплатим! Кровью своей поганой умоются, паршивые псы.
- Верно! Нет им прощенья и не будет пощады: всех до единого аваров истребим, - подхватил мысль товарища Амвросий. Сжал пальцы на топорище. Выставил вперед подбородок.
Все еще не мог юный римлянин представить как могли авары одолеть отважных склавин. Казалось, стоило броситься вперед и слава великих побед неминуемо оживет.
Стоян покачал головой. Посмотрел сурово:
- Не шутки это. Сварог свидетель, не шутки! До городища вам целыми не дойти. Теперь кочевники всюду как хозяева. Может уже к стенам Магуры подошли. Из лесов их бить надо, малыми силами. В крепостях отсиживаться, а ночами нападать. Ясно? По-иному нельзя, напрасно горячитесь. Слишком многих отважных сынов потеряла наша земля, а ваши битвы впереди еще. Вепрь, ты умеешь… Расскажи как все случилось. Пусть знают. Нечего нам скрывать.
Легкий ветерок поднимал остриженные по-боевому гривы ребят. Закопченные лица застыли в неподвижной тревоге. Горели нетерпением строгие взгляды. Каждого мучили страшные вопросы. Кто остался жив? Кто погиб? Родичи многих сражались вместе с Давритом. Не замечал никто красоты луговых цветов. Не чуял их аромата. Только мысль о проигранной битве жила в умах.
Седой древович потрепал бороду. Убрал льняным колпаком пот с морщинистого лба. Хрипловатым голосом начал неспешный рассказ:
- Сошлись оба войска на широком поле. Встали по краям пешие отряды. Дротиками прикрывали они весь день атаку славной конницы князя. Поднялось яркое солнце. Протрубили в рог. Завязали сражение союзники наши, готы. Первыми они пустили стрелы в аваров. В коннице кочевников все какие есть племена степи собраны. Ответили кривые луки врага. Даврит поднял дружины. В центре вел он свою отборную конную рать. За всадниками стояли пешие: в кольчугах и с копьями, ополченцы с луками и дротиками. Всей силой князь обрушился на врага. Закипела жестокая сеча!
Амвросий скрестил жилистые руки на груди. Слушал едва дыша. Всеми красками рисовало воображение великую битву. Оглушительно били аварские барабаны. Стучали копыта тысяч коней. Грохотали удары. Лились рекой боевые кличи, умирая в стонах.
- Понадеялся Даврит на конное войско. В теснинах биться не стал. Забыл, что степное колдовство в поле великую силу имеет. Пока рубили наши воины венедов да хорватов, маги кагана сотворили великое зло. Конные полчища железных людей, так что и кони в латах, возникли за спинами отважных склавин. Ударили подло, в спины! Взяли в кольцо!
Идарий вздрогнул и посмотрел на Амвросия широко раскрытыми очами. От волнения юный римлянин покусывал средний палец. Ноздри мальчика раздувались. Низкие брови приподнялись. Без единого звука слушали молодые бойцы рассказ бывалого воина. Вторяк в ужасе закрыл опухшие глаза ладонью. Наклонил печальную голову: ярость сменялась в ней ужасом и горем. Беляв напряженно глядел на старика. Дубыня съежился, пряча остриженную голову в плечи.
- Говорят весь день не смолкали аварские барабаны. Приказал так поганый Баян, чтобы мы навсегда запомнили эту битву, - негромко добавил Стоян.
- Страшные это были звуки! - продолжил Вепрь, перейдя на полушепот. - Прежде никогда не стучали авары в тяжелые барабаны весь день, а лишь перед битвой. Ужас хотели посеять в рядах склавин! Перун дал силы нашим воинам. До темноты рубились они в кольце врагов. Остатки войска отошли в табор. Там и была конечная сеча. Всю ночь она шла. Много добычи взяли авары. Большой пир устроили они в честь своей удачи. Щедро наградил каган подлых колдунов, принесших ему победу. Одному дал золотую маску и двадцать жен, другому - пять серебряных кувшинов полных византийских монет.