У стены проводник решительно повернул вправо и продолжил путь уже вдоль нее, пока трущобы не остались, наконец, позади. Пройдя еще немного он вдруг остановился, отступил от нее и завертел головой, в поисках ему одному приметных знаков, а затем, с усилием нажал на что-то в стене. В плотной каменной кладке вдруг ясно проступили контуры небольшой расположенной почти у самой земли двери...
“Потайная калитка,” - понял Макелла.
И вот они внутри Большого дворца, вернее в его саду, до поры объятом зимним сном.
-Запоминай обратную дорогу - это твой путь назад, - сказал визитер уже без прежней робости в голосе. - Потайной ход открывается здесь...
Свой капюшон он так и не снял, видимо не хотел, чтобы наемный убийца запомнил его лицо.
Сад был пустынен и тих.
“Сонное время - любимое время городских воров,”- подумал Макелла и тут же вспомнил про императорских лучников.
“Может и, правда, это всего лишь слухи и никаких лучников нет, или быть может его визитер знает какой-то тайный знак, а меня подстрелят на обратном пути?”
Он обернулся на возвышающуюся над стеной сторожевую башню. Хорошее место для стрельбы: весь сад и примыкающий к нему участок стены как на ладони...
Ему показалось даже, что он слышит хруст натягиваемой тетивы. По спине побежал предательский холодок, но Макелла усилием воли заставил себя успокоиться...
А проводник, как ни в чем не бывало, вел его вглубь огромного сада по посыпанной морским песком дорожке. Фруктовые деревья ровными рядами выстроились по обеим ее сторонам.
“Прямо, как воины в парадном строю, - подумал Макелла,- а я вроде, как их доместик.”
Вот центурии нежнокожей сливы, плоды которой полезны и вкусны, а вино из них так легко пьется в летний день, вот банда вечнозеленых мандарин, спелый плод которых подобен солнцу, мякоть освежат пересохшее от жажды горло, а из ароматной кожуры получается целебная настойка, вот вольно раскинулась турма библейской смоквы...
Он так увлекся деревьями, что не расслышал предупреждающего окрика провожатого...
Макеллу спасла хорошая реакция. Он замер в последний момент до рокового шага. Вместо тропинки у ног его плескалась темная вода. Противоположный берег зеленел кустами можжевельника где-то-далеко впереди. Это было так неожиданно, что он не смог подавить испуганного вскрика. Большой пруд посреди императорского сада. Пруд - ловушка, устроенный так, что его до последнего момента не видел идущий по саду человек.
-Хорошее средство против воришек, - усмехнулся провожатый. Он стоял в стороне от предательски оборвавшейся дорожки.
-Что и здесь воруют? В императорском саду? - не смог скрыть изумления Макелла.
-Бывает, особенно по осени... Пару-тройку охотников за фруктами раз в неделю вылавливают из пруда наши садовники...
-Садовники? А как же императорские лучники?
-Лучники? - засмеялся провожатый грудным голосом. - Здесь нет никаких лучников...Нет, они конечно же есть здесь, но не в саду...
“Значит, это все слухи,”- с облегчением подумал Макелла.
Они обогнули пруд, миновали небольшую часовенку, на которую оба не сговариваясь перекрестились, - и, наконец, достигли длинной опоясывающее большое здание галереи.
Здесь провожатый толкнул створку одной из выходящих на галерею высоких дверей и жестом приказал Макелле следовать за ним.
Они оказались в просторной спальне с большой кроватью под балдахином. Сквозь высокие смотрящие на внутренний двор окна в спальню падал тусклый свет зачинающегося зимнего дня.
“Да, это не мой топчанчик, ”- усмехнулся Макелла, глядя на просторное обложенное подушками и тугими валиками ложе. На таком хорошо кувыркаться с какой-нибудь грудастой и томноокой жрицей любви...
-Жди здесь, - сказал проводник, указывая на одну из портьер за кроватью. - А впрочем, ты волен выбрать любое место. И учти: ждать придется долго. Возможно до ночи. Человек, который придет сюда уже будет отравлен ядом. Ты должен доделать дело, если яд не убьет его сразу... И уйти.. Также незаметно... Вот деньги....
К ногам Маклеллы упал небольшой, глухо звякнувший мешочек.
Наемный убийца хотел сказать, что деньги - лишнее, и что он сделал бы все и так, но... передумал. Тем более, что проводник уже направился к дверям.
“Нет, все-таки женщина. Для подростка он слишком нагл.”
Макелла, проводив его прищуренным взглядом, неторопливо поднял и сунул за пазуху мешочек с деньгами, затем внимательно осмотрел спальню, при этом он даже заглянул под кровать.
Наконец, усевшись за указанной ему портьерой, он стал терпеливо ждать свою жертву, вслушиваясь в обступившую его тишину...