В Византии, так же как и в Западной Римской империи, существовало крупное частное землевладение. Имения крупных земельных собственников часто бывали рассеяны по разным провинциям. Многие аристократы, как, например, семья Апионов в Египте, имели собственные суда, почтовую службу, тюрьмы, отряды вооруженных слуг (вукеллариев). Помимо частного, в Византии было крупное императорское, церковное и монастырское землевладение. В целом, однако, крупное частное землевладение в Византийской империи было распространено в меньшей степени, чем на Западе. Сохранялось много свободных крестьянских общин.
В то время как на Западе города приходили в упадок, на Востоке они продолжали развиваться как центры ремесла и торговли. Самым крупным городом был Константинополь. В VI в. в нем проживало более 300 тыс. человек. В его мастерских искусные ремесленники вырабатывали прекрасные шелковые и шерстяные ткани, изделия из стекла, оружие, ювелирные изделия, шитые золотом и окрашенные в пурпур одежды, предметы самой утонченной роскоши. В Константинополе скрещивались торговые сухопутные и морские пути. На его рынках встречались купцы из самых различных стран, звучала разноязычная речь. Недаром Константинополь называли «оком вселенной», «взаимным узлом» и «золотым мостом между Востоком и Западом».
Вторым по значению после Константинополя городом была Александрия с ее знаменитым маяком и крупнейшей в Древнем мире библиотекой, третьим – Антиохия. Это были (по древним и средневековым меркам) города-гиганты. В первом насчитывалось до 200 тыс. жителей, во втором – около 130–150 тыс.
Константинополь. Собор Святой Софии
Крупными экономическими центрами кроме Константинополя, Александрии и Антиохии были также средние по численности населения города (несколько десятков тысяч человек), такие как Иерусалим в Палестине; Тир и Берит (Бейрут) в Финикии; Эдесса в Северной Месопотамии; Эфес, Смирна, Никея и Никомидия в Малой Азии; Фессалоника и Коринф в европейской части империи; Оксиринх в Египте и др. Между отдельными областями существовали оживленные торговые сношения. Например, приморские города сиропалестинского побережья поставляли во внутренние районы империи по Средиземному морю пшеницу, масло, тонкие вина, ткани, краски и изделия из серебра. Большое значение имела внешняя торговля, особенно со странами Востока – Южной Аравией, Эфиопией (Аксумским царством), Ираном, Средней Азией, Индией, Цейлоном (Тапробаной), Китаем. С Востока византийские купцы, главным образом сирийские и египетские, привозили метаксу[1], слоновую кость, благовония, золото, драгоценные камни, перец и другие пряности, а вывозили туда ткани, одежды, вышивки, стеклянные изделия.
Так же, как и в античные времена, города продолжали оставаться центрами культуры. Наряду с Константинополем в ранней Византии сохранялись старые центры античной образованности – Афины, Александрия, Бейрут, Газа. Языческая высшая школа в Афинах в 529 г. была закрыта по приказу императора. Однако, несмотря на господство христианской религии, античная философская традиция в Византии никогда не прекращалась. В специальных мастерских – скрипториях – переписывались философские, естественнонаучные, исторические и другие сочинения. Общий уровень грамотности и образованности в Византии был неизмеримо выше, чем на Западе. Византийские города поражали иностранцев великолепием храмов, общественных зданий, дворцов императора и знати.
Любимым зрелищем ромеев были конные ристалища и различные спортивные игры на ипподроме и в цирке. Почти в каждом городе существовали т. н. цирковые партии, носившие названия по цвету одежд возниц, участвовавших в конных состязаниях. Всего были четыре цвета: венеты («синие» или «голубые»), прасины («зеленые»), левки («белые») и русии («красные»). Ипподром был едва ли не единственным местом, где народ мог высказать свое отношение к действиям властей (в Константинополе – самого императора). Поэтому цирковые партии являлись не только спортивными, но и политическими организациями. Их социальный состав был довольно пестрым, включая в себя представителей как господствующих классов, так и трудового населения. Все это придавало деятельности цирковых партий противоречивый характер. С одной стороны, они давали городскому населению известную организованность, с другой – деятельность цирковых партий в конечном итоге направлялась их богатой верхушкой. Партийные руководители принадлежали к разным прослойкам господствующего класса и стремились использовать выступления народных масс в своих интересах. Впрочем, нередко в периоды обострения классовой борьбы низы враждебных партий объединялись и совместно выступали против правительственной политики. Ипподром часто оказывался тем местом, где начинались народные восстания. В целом горожане были организованы лучше сельского населения, и их действия в политическом смысле были более эффективными.