В Византии в сельском хозяйстве и ремесле широко применялся рабский труд, хотя и в несколько меньшем масштабе, чем на Западе Римской империи. Областями наибольшего распространения рабства были Греция, западная часть Малой Азии, Сирия, Египет и Киренаика. В отличие от классической римской древности, в византийскую эпоху рабы, как правило, уже не содержались на казарменном положении. Рабовладельцы часто предоставляли им т. н. пекулий – имущество, в которое могли входить участок земли, ремесленная мастерская или лавка. Рабы, имевшие пекулий, сохраняли в своем распоряжении часть произведенного ими продукта, поэтому их труд был производительнее труда рабов, не имевших пекулия. Владельцы крупных имений также сдавали часть земли свободным арендаторам-колонам. Законодательство постепенно прикрепляло колонов к земле и существенно ограничивало их имущественные права. Более широкое распространение, чем на Западе, в Византии имел труд свободных крестьян и ремесленников. В целом сфера применения рабского труда неуклонно сокращалась.
Византийский государственный аппарат был целиком унаследован от Древнего Рима. Главой государства был император, власть которого считалась неограниченной. В территориально-административном отношении империя была разделена на две префектуры, которые в свою очередь делились на диоцезы, а те – на провинции. Египет вместе с Киренаикой составлял особый диоцез, не входивший ни в одну из префектур. На западе империи в конце VI в. возникли новые территориально-административные единицы – экзархаты, возглавлявшиеся экзархами, объединявшими в одном лице гражданскую и военную власть.
На государственной службе находилась огромная армия чиновников. Процветала коррупция, которую императоры безуспешно пытались искоренить.
Особенно тяжелым в Византийской империи был налоговый гнет, от которого страдали самые широкие слои населения. При взыскании податей применялись пытки, от которых не освобождались даже представители провинциальной знати. Антиналоговые выступления были наиболее распространенной формой народных движений.
До поры до времени социально-экономические отношения могли сравнительно мирно развиваться в рамках старой государственной системы. В середине VI в. империя была еще настолько сильна, что в правление императора Юстиниана I (527–565) смогла в результате победоносных войн подчинить себе Италию, всю Северную Африку и часть Испании. Была произведена кодификация права, строились великолепные храмы, гостиницы, больницы, мосты, водопроводы.
Однако уже во 2-й половине VI в. силы империи были истощены, и она вступила в полосу затяжного внутреннего кризиса. Возможности мирного развития кончились. Начался упадок сельскохозяйственного производства. При ближайших преемниках Юстиниана I Юстине II (565–578), Тиверии-Константине (578–582) и Маврикии (582–602) империя начинает терять некоторые свои территории. Германское племя лангобардов захватывает значительную часть Италии. В Испании ромеев теснят вестготы, и в VII в. Византия была вынуждена полностью отказаться от своих владений на Пиренейском полуострове. На Балканы вторгаются славяне. Война с ними приняла затяжной характер, и в начале VII в. империя была вынуждена уступить им бо́льшую часть Балканского полуострова.
Одновременно растет недовольство внутри государства, все общественные силы приходят в движение. Империю охватила волна народных волнений и воинских мятежей. В 602 г. восстали воины, посланные воевать против славян. Соединившись с населением Константинополя, недовольным нехваткой хлеба в столице, они провозгласили императором простого центуриона (сотника) Фоку. Бывший император Маврикий был казнен вместе со своими сыновьями.
Однако Фока, несмотря на то, что пришел к власти в результате народного восстания, отнюдь не стал выразителем интересов народных масс. Со многими представителями столичной знати он нашел общий язык. Впрочем, большинство столичной и провинциальной аристократии относилось к Фоке враждебно, т. к. в ее глазах он был всего лишь «выскочкой», «плебеем». На сопротивление этой оппозиции правительство отвечало террором, не осуществив в то же время никаких реформ в интересах народа. Наоборот, положение трудящихся при Фоке ухудшилось еще больше. Во многих провинциях был резко увеличен податной гнет. Кризис продолжал углубляться. Резко обострились социальные, этнические и религиозные противоречия. Когда, воспользовавшись тяжелым положением ромейского государства, персы вторглись в византийские пределы, еврейское население империи стало массами переходить на их сторону, приветствуя персидские войска как освободителей. Участились народные восстания. В народе говорили, что если персы наносили ущерб ромейской державе извне, то Фока внутри вредил еще больше.