После окончания учёбы Роман был направлен в первый танковый полк. Сто стареньких крохотных 'Ежей'. Два человека экипаж, пушка в тридцать семь миллиметров, пулемёт Фёдорова. Всё. Командир взвода, потом – роты. Было тяжело. Грохочущий, вечно теряющий гусеницы, коптящий 'Ёж' испортил немало крови молодому офицеру. И тут полыхнула война. Естественно, на первом же Собрании был задан вопрос командиру полка – когда часть будет направлена на фронт, защищать Отечество? И каким ударом прозвучал глухой ответ генерала Куропаткина:
– Никогда…
Никто не понял почему, а командир отмалчивался. Но уже вечером полк был построен по тревоге в честь прибытия Его Императорского Величества. Николай Второй был суров и спокоен, как и положено Самодержцу в трудную годину для Родины. Он поднялся на трибуну, наскоро сколоченную для высокого гостя, и заговорил. Негромко, но каждое слово доходило до сердца собранных на плацу. Его слова объяснили всё. И почему полк не пойдёт на фронт, и что будет дальше. На базе их части формируется учебная дивизия. Все солдаты получают первый чин прапорщика. Все офицеры становятся на чин старше. Все командиры взводов получают в подчинение роты, и далее. Задача первоочередной важности – дивизия должна в кратчайшие сроки перевооружиться, освоить технику. Срок – шесть месяцев. После этого – будет расформирована, и все подразделения отправиться к местам дислокации, чтобы на базе взводов образовать танковые роты, и соответственно – из рот, полки. Из полков – танковые армии. Вновь образованный полк Романа Малиновского получил новейшие тяжёлые танки 'тигр'. Огромные, мощные, вооружённые до зубов, с неимоверной толщины бронёй. Двести десять штук неуязвимых машин. И учёба с утра до вечера. Стрельбы, изучение материальной части, физическая подготовка. Бойцы пришли из Императорских профессиональных школ. Грамотные. Умные. Разбирающиеся в технике. Осваивали науку быстро. По шестнадцать – восемнадцать часов в день без выходных. И вот – финальные учения, завершающие курс обучения. Теперь Малиновский со спокойной совестью может сказать:
– Я сделал всё, что в человеческих силах, и даже сверх того… Полк ГОТОВ к боям…
Он оказался прав – проверяющие из Государственного Комитета Обороны поставили его части высшую оценку – 'двенадцать баллов'. Вручая ему подполковничьи погоны его первый командир, генерал Куропаткин сказал:
– Это – кредит. Но я верю, что ты расплатишься в Париже, или Лондоне…
…Шесть огромных 'Барракуд', три русских и столько же германских заняли позиции в Атлантике, на расстоянии ста миль от южной оконечности британских островов. Приказ, доставленный 'цеппелином' и продублированный во время сеанса связи гласил ясно и недвусмысленно: из САСШ вышел огромный караван в Британию. Он НЕ ДОЛЖЕН дойти. Суда под звёздно-полосатым флагом везли добровольцев, продовольствие, и даже некоторую часть военного имущества страны, которую конгрессмены смогли возможным уделить от своего запаса. Вообще Северо-Американские Штаты попали в сложное положение: пронёсшийся по стране в конце века динамитный ураган уничтожил большинство крупных оружейных заводов, а так же их квалифицированные инженерные и рабочие кадры. Затем сразу грянул финансовый кризис, вспыхнула очередная война с Мексикой, когда войска Сапаты и Панчо Вильи решили вернуть себе Техас. Словом, по словам молодого Тедди Рузвельта, Европа ПОТОРОПИЛАСЬ воевать. Хотя конгрессмен не знал, что она уже ОПОЗДАЛА, на самом деле…
– Господин капитан, со 'стрекозы' передают – чуть севернее дымы. Много дымов.
Александр Фёдорович кивнул в знак того, что услышал, и вжал кнопку баззера боевой тревоги. Мгновенно взвыла сирена, матросы торопливо сажали крохотный вертолёт и закатывали его в свой палубный отсек, стуча подошвами, ныряли в отсеки. Он ещё раз окинул взглядом горизонт и шагнул в люк…
– Господин капитан, связь установлена!
Связист отдал честь и шагнул в сторону. Колчак взял наушники и заговорил в микрофон:
– Всем, циркулярно. Норд-Ост. Пилот передаёт множество дымов.
Чуть погодя послышался ответ:
– Это Хиппер. Акустик докладывает – множественные шумы винтов. Дистанция примерно десять – двенадцать миль.
– Эссен, подтверждаю доклад германского коллеги.
– Действуем, как спланировали. Готовьте свои рыбки.
– Есть!..
Северодвинск не зря построил лодки таких колоссальных размеров. Они были не просто субмаринами. Каждая из них несла на борту по двадцать штук крохотных, по сравнению с маткой миниподлодок с экипажем из двух человек. Обладая отрицательной плавучестью, то есть, будучи тяжелее воды, они могли маневрировать при помощи небольших подводных крыльев. Эти миниатюрные лодки имели на вооружении по две мощных торпеды под плоскостями, и очень сильно напоминали пресловутые 'ФАУ-1' из будущего. О чём никто, кроме двоих Императоров, не догадывался, естественно… И шесть больших лодок перекрывали практически все подходы к Британии, расположившись на расстоянии ста миль друг от друга. В данном же случае отлично сработала разведка гестапо, получив от подкупленного клерка из Адмиралтейства САСШ пакет с картой и маршрутом похода. Поэтому все лодки располагались в пределах квадрата со сторонами двадцать на двадцать миль. Надменные янки, получив больной щелчок по носу во время дележа испанского наследства, не успокоились, затаив лютую злобу на Союз, и не упустили возможности проигнорировать предупреждение Консульства Росси и Германии о введении запретной зоны вокруг Британских островов. И теперь настал черёд устроить им очередную взбучку. Тем более, что борту каравана было почти пятьдесять тысяч добровольцев… А по простому – наёмников. Тех, кто вырезал индейские поселения, не щадя ни женщин, ни детей, авантюристов всех мастей. Попросту садистов и убийц, выпущенных из тюрем. Их ждала Европа. Они жаждали отомстить гуннам и славянам, которые лишил Америку новых земель и богатств…
Мичман Васильев привычно скользнул в чуть пахнущую маслом внутренность 'Жала'. Механик уже занял место возле двигателя, защипало немного ноздри носа. 'Надо будет сказать, чтобы регенераторы проверили. Кислорода больше нормы'. Подумал мичман.
– К выходу готов, господин командир!
– Отдавай концы…
Чуть слышно за толстым, обшитым пробкой бортом лязгнуло. Это расцепились мощные захваты, и лодка почти сразу пошла вниз, на глубину. Тут же мягко заурчал электромотор, и малютка двинулась вперёд. Пять узлов. Скорость начального маневрирования. Олег тронул штурвал, покачал его из стороны в сторону – крошка слушалась идеально. По зелёному круглому экрану крутилась полоса сонара Зворыкина – Попова.
– Костя, что в машинном?
– Всё в норме, господин мичман. Замечаний нет.
– Ну-ну! Смотри у меня. А регенератор?
– Так это, господин мичман, скоро перестанет. Я перед выходом велел сменить, он ещё новый, не обгоревший, как говорится.
– Ладно. Хватит трепаться. Что соседи?
– По показаниям – идём в линейку, как положено…
Тактика малюток напоминала тактику 'волчьих стай'. Такая субмарина могла быть в автономном режиме до двух суток. Этого хватало, чтобы матка, совершив зигзаг, выбросила их на расстоянии пяти миль друг от друга, и, раскинувшись веером, лодки прочёсывали огромный район. Обнаружив врага, командир лодки передавал данные на широкой волне всем окружающим, и тогда его собратья спешили за поживой… Здесь же был особый случай: караван составлял примерно пятьдесят судов. Воистину, огромное собрание всякого сброда, консервов, винтовок, патронов. И задача стояла одна – утопить всех! Помогал радар, помогала авиаразведка с матки, помогали глаза, высматривающие дымки на горизонте. На максимальном режиме скорость малютки достигала тридцати- тридцати двух узлов в час. Но они редко ходили на такой скорости, разве что требовалось догнать врага… А двух тысячемиллиметровых торпед с двумя тоннами взрывчатки в боевой части хватало, чтобы отправить гарантированно на корм рыбам хоть броненосец, хоть эсминец. Вообще мичман частенько задавал себе вопрос: ЗАЧЕМ такая избыточная мощность? И не находил ответа… Дымы приближались. Вот уже огромное облако чёрного угольного дыма возникло над водой, и Олег чуть довернул штурвал. Малютка резво пошла на глубину. Рубильник замкнул цепь, и чуть гудя перископ пополз вверх. Экран радара был уже в сплошных полосах засветки от целей… Он заставил себя думать о тех, кто на борту пузатых торгашей сейчас пил чай, смеялся, слушал граммофон или читал газету, как о цели. О безликой цели для двух 'поросят под плоскостями. А ещё – об несчастном 'Императоре', круизном лайнере Организации рабочих Германии, пассажиров которого расстреливали с бортов британского корабля из винтовок гогочущие офицеры и матросы. Для которых славяне и немцы на борту были просто охотничьей дичью, на которую так легко и приятно охотиться… Васильев уже не почувствовал, как из прокушенной губы по подбородку потекла струйка крови. Он вжал глаз в окуляр перископа, подводя перекрестие первой торпеды под самое большое судно под американским флагом. Вот в поле зрения скользнули огромные буквы, складывающиеся в слово 'Лузитания', вот уже… ПОРА! Палец вдавил большую красную кнопку, и лодка чуть не выпрыгнула из воды, но он вовремя среагировал, переложив рули чуть ли не на девяносто градусов. Оба 'поросёнка' успели немного нырнуть, затем сработала автоматика, взвыли пронзительно винты, бешено закавитировав, и обшитые мелкой наждачной шкуркой торпеды начали своё движение. Вначале медленно, затем всё быстрее и быстрее… Столб огня, выросший у борта пассажирского лайнера, зафрахтованного у компании Кьюнарда заставил вздрогнуть начальника конвоя, размещавшегося на 'Неустрашимом', мощнейшем броненосце, спущенном на воду всего полгода назад… И начался АД… Взрывы следовали один за другим, разламывая суда пополам, заставляя их подпрыгивать и затем скрываться под водой. Вот флагман ковбоя медленно лёг на борт. По крашенному суриком, успевшему немного обрасти днищу побежали крошечные фигурки пытающихся спастись членов экипажа. Блеснули всё ещё вращающиеся бронзовые винты… Наконец корабль на некоторое время застыл к верху килем, люди инстинктивно сбивались в кучу на самой высокой точке судна, и вдруг… В мгновение ока веер огня и дыма вспорол покатую поверхность, вода вскипела от града обломков, убивающих и калечащих тех, кто ещё барахтался в попытках спастись… На палубу небольшого лихтера 'Айдахо' в гущу паникующих пассажиров упало что-то безглазое, красное, словно варёный рак, в лохмотьях одежды. Раззявив багровую дыру вместо рта и испуская протяжный вой на одной ноте, ОНО, поскольку человеком ЭТО никак не могло быть, попыталось подняться, но безуспешно. Сардельками конечностей ухватило случайно нащупанный трос, сжало, и вдруг тот выпал, следом за ним словно перчатка сползла сваренная перегретым паром кожа рук… Кто-то истошно завопил, затем хлопнул одинокий выстрел, и истошное 'У-у-у' прекратилось, а ещё через мгновение, достаточное, чтобы ЭТО успело впечататься в память, палуба разверзлась, превращаясь в огненную купель… Нос корабля быстро ушёл под воду, оставив после себя небольшое облачко пара и лопающихся водяных пузырей, мгновение бурлящей воронки, и вдруг из воды вырывается огонь… Сдетонировали пять тонн нитроглицерина от взорвавшегося уже под водой котла. Судну повезло во время торпедной атаки, поскольку получило пробоину не от вражеского оружия, а от пронзившей палубу массивной мачты с крейсера, но вот потом Бог Смерти взял своё… И пламя обволокло тех, кто сплошным ковром покрывал море между гибнущими судами, в тщетной попытке спастись… Олег прильнул к перископу – всюду, где видел глаз вздымающиеся из воды руки, широко раскрытые в безмолвном крике рты, взывающие о помощи, распахнутые от сознания невозможности безумные глаза… А потом – треугольные плавники… Много плавников… Очень много. И алое море… Багровое…