Решив дать Наташе возможность освоиться в непривычной обстановке, Колычев заговорил с Серафимой Кузьминичной:
— Так что же привело вас ко мне?
— Я, Дмитрий Степанович, начну по порядку. Вчера я с прислугой своей с утра поставила тесто и напекла две корзины сладких пирожков.
Колычев обреченно вздохнул.
«Начнем с истории. Сначала Бог создал небо и землю», — подумал он.
Но перебивать и торопить тетушку было нельзя — собьешь с мысли, а тут и слезы недалеко. Впервые после смерти Маргариты Серафима Кузьминична была с сухими глазами, и Дмитрию не хотелось вновь возвращать ее к слезам.
— Леденцов я в лавке накануне купила, яблочков отобрала покрепче, и повезли мы со служанкой гостинцы в приют. Я и прежде всегда на Святки подарочки для сироток собирала, а Рита их отвозила. А тут с Ритиной смертью задержалась, не до того было. А ребятишки-то, думаю, ждут, поди, гостинчика. Кто их, бедняжек, на праздники побалует? Сиротки горемычные… Ну вот, собрала гостинцы для деток, что смогла, и повезла все сама.
Серафима Кузьминична, старавшаяся держаться, все-таки прослезилась.
— И еще думаю, присмотрюсь к сироткам, может, какая девчоночка приглянется, в дом ее возьму. Так мне без Риточки в пустом доме плохо, так тоскливо…
Тут уж слезы не заставили себя ждать. Дмитрий терпеливо ждал, к чему все-таки клонит старушка.
— Ну привезли мы подарки, раздали их деткам, а тут одна девчушка, вот эта, Наташа, подходит ко мне и говорит: «Вы барыни Синельниковой тетя? А я знаю, как ее убили, я все видела!»
Серафима Кузьминична окончательно залилась слезами. Дмитрий решил, что пора обратиться к девочке:
— Это правда, Наташа? Как же ты могла видеть?
— Я видела, — твердо сказала Наташа. — Я там была. В купеческом клубе каждый Новый год большой праздник бывает. Там так красиво — все в костюмах, музыка, танцы, хлопушки… Меня папаша, когда был жив, брал туда посмотреть. Он в купеческом клубе капельдином служил. И в этот раз мне очень посмотреть захотелось. Я свое пальто в спальне спрятала и, когда все уснули, из приюта убежала.
— И ты пошла в Коммерческое собрание посмотреть на бал? Прямо Золушка какая-то!
— А что? Позади клуба маленькая дверь есть, через нее истопники ходят. Она всегда открытая. Я вошла, по черной лестнице поднялась наверх, там вокруг большого зала такие коридоры устроены, папаша называл их фойе. Вот я в этом фойе приоткрыла дверь и стала смотреть, как танцуют. Было очень красиво. Музыка играла громкая, все посыпали друг друга конфетти и пулялись хлопушками. Меня никто не замечал… А потом вижу, одна дама с голубенькими крылышками идет прямо к моей двери. Я ее узнала, это была госпожа Синельникова, попечительница нашего приюта. Ну, думаю, сейчас попадет мне! Испугалась и спряталась за диваном. А мадам Синельникова стала по фойе взад-вперед ходить. Походила-походила, а тут пришел страшный дядька и застрелил ее.
— Наташенька, пожалуйста, подробнее. То, что ты рассказываешь, — очень-очень важно! Скажи, ты видела этого дядьку? Одежду, лицо, что-нибудь еще…
— Да. Он был в такой маске с большим носом и в черном плаще. Мадам повернулась к нему и говорит: «Наконец я тебя дождалась!» А он ей: «Дождалась, дождалась!» И сдвинул маску на лоб. Она вскрикнула: «Семен?!» А он откинул плащ, достал пистолет и выстрелил, а потом еще и еще раз. И ушел по коридору. А под плащом у него такие блестящие штуки были, как у рыцарей в книжке. Только у рыцарей их хорошо видно, и еще шлем на голове есть. А у этого дядьки весь рыцарский костюм был спрятан под плащом, а шлема не было вовсе. Я и заметила эти штуки только потому, что он плащ откинул, когда пистолет доставал.
— А на руке, которой он держал пистолет, перчатка была?
— Да. С такими кусочками из блестящей бумажки.
— С кусочками?
— Ну как будто тоже рыцарские перчатки и как будто из железа. А на самом деле обычные, только обклеены серебряной бумажкой, которая в коробках с чаем бывает.
— Удивительно наблюдательная девочка! И ты все время пряталась за диваном?
— Да. Мне было страшно выйти, вдруг бы этот дядька и меня убил?
— Ты просто умница. А что было дальше, после того как он выстрелил?
— А дальше этот дядька бросил пистолет на пол, остановился возле мадам и посмотрел на нее. Долго смотрел. А у нее кровь так текла, аж все волосы красные стали.
Серафима Кузьминична снова зарыдала, обняла Наташу и стала поглаживать худенькое плечико девочки под выцветшим байковым платьем.
— Бедная ты моя, такого насмотрелась, цыпленок беззащитный!
Колычев взглядом остановил причитания Серафимы Кузьминичны.
— Ну, Наташенька, бросил он пистолет и что?
— Бросил и пошел себе. А тут как раз другой дяденька пришел, хромой, одетый пиратом. Он как мадам Синельникову на полу увидел, так испугался, вскрикнул даже. Наклонился над ней, потрогал, а потом пошел в зал на помощь звать. И даже палку свою забыл. Еле-еле пошел, он ведь хромой, ему трудно без палки. А я сразу из-за дивана выскочила, на лестницу и ну бежать. Прибежала в приют, а там дверь заперли, не войти. Я до утра в дворницкой пряталась. И даже спать не могла, как глаза закрою, мне все кажется, что тот дядька с пистолетом в меня целится. Так страшно было…
— Ну, каков рассказец, Дмитрий Степанович? Я как Наташу послушала, сразу поняла, что ее нужно к вам вести, и на сегодняшний день из приюта отпросила.
— Что и говорить, рассказ занимательный. За такой рассказ одной шоколадки мало. Серафима Кузьминична, могу я вас с Наташей пригласить в кондитерскую «Трамбле»? Раз уж Наташеньке вышла сегодня увольнительная из приюта, грех не воспользоваться случаем. Поедим пирожных, попьем лимонаду, а Наташе я куплю большого шоколадного зайца. Ей премия положена. Только прошу вас меня подождать минут тридцать-сорок. Нужно одну формальность завершить.
Возвращения Колычева Серафима Кузьминична и Наташа ожидали в приемной, сидя рядышком на стульях.
— Вы, бабушка, не плачьте! — говорила Наташа. — Мадам Синельникова смотрит сейчас на вас с неба и расстраивается. Когда мой папаша умер, я тоже очень плакала. А потом подумала — папаша ведь на меня смотрит, батюшка в церкви об этом говорил, смотрит и видит, как мне плохо, и тоже плачет там на небе, наверное. Пусть лучше они там за нас порадуются.
— Какая же ты, Наташенька, умница, — Серафима Кузьминична вытирала слезы и гладила девочку по светлой головке.
Семен Ярышников на бойне руководил мясниками, занимавшимися разделкой туш. На праздники было много заказов, теперь следовало пополнить запасы и заложить в ледник новую партию говядины и свинины.
— Поворачивайтесь, молодцы! — покрикивал Семен. — Снимай тушу с крюка! Как ты рубишь, раззява! Дай топор, я тебе сам покажу. Ххек! Вот как надо рубить. Ххек!
Белый фартук Семена оказался забрызганным кровью, руки тоже испачкались, но он продолжал задорно махать топором, отделяя говяжий филей.
Вдруг дверь рубочной открылась, и на пороге появился следователь в сопровождении двух городовых.
— Господа, куда вы? — строго спросил Семен. — Сюда в уличной одежде нельзя-с! У нас по части санитарии строго!
— Ну так вы к нам выйдите, господин Ярышников! Э, батенька, руки-то у вас в крови, — заметил Колычев.
Ярышников взглянул на свои окровавленные ладони и вытер их о передник.
— В нашем деле без кровушки нельзя… Так чему обязан, господа?
— Вот те на! Вы же сами жаждали узнать, кто убийца Синельниковой и когда он будет арестован.
— И что же, неужто нашли? И арестовали? Так кто же убил Маргариту?
— Как кто? Вы убили, господин Ярышников! Вы и убили. А арест убийцы мы в данный момент как раз и производим. Ну что? Ваше любопытство удовлетворено?
Когда городовые уводили Семена, он тяжело вздохнул.
— Эх, не удалось мне немчуру заставить греметь кандалами на каторге. А там бы ему, колченогому, самое место. Ошибся я, слишком сложный путь избрал. Надо было тюкнуть его в темном переулке топориком, оттащить к Волге и кинуть под лед. И все. И концы в воду… Как же я его, аспида, ненавижу!