— А ты? — напряженно спросила мать. — У тебя, надеюсь, все чисто?
Отец пожал плечами.
Кирилл сидел, прикрывая рукой половину лица. Матери он объяснил, что споткнулся на лестнице, и та не стала разбираться. Не время думать о синяках, когда файлы ушли наверх!
Все документы. Все производственные, деловые, административные материалы, вся переписка, кроме частной (а злые языки утверждали, что и частная тоже). Мать надеялась, что императорская служба занятости заинтересуется ее жалобой на несправедливое увольнение. «Метрополия» висела над Вартой, ежесекундно обрабатывая колоссальные объемы информации, и все на планете ждали решения Императора по крупным, средним и мелким делам, а те, кто был облечен властью, еще и трепетали…
Это были длинные часы, время ожидания справедливости. Тем, кто взлетел высоко, страшно было упасть под Его Императорским взором, а другим, не хватавшим с неба звезд, хотелось видеть чужое падение.
Артём решал задачи по векторной алгебре и пел про себя «Утреннюю элегию», которую сочинил почти полностью. Он подумывал записать ее и даже, может быть, показать Ванессе.
— …Ты мне скажешь наконец, кто тебя бьет? Один или их много?
— Это мое дело.
— Покажи мне его. Сказать старшему брату — это нормально. Это не донос, ты не ябеда, зарвавшихся гадов надо учить!
Кирилл ухмыльнулся уголками рта. Он был самый упрямый из Прозоровых — самый упрямый в семье, где покладистых не было.
— Ты заявлял на подданство? — спросил отец, когда они оказались вдвоем за накрытым к ужину столом.
— Нет, — Артём удивился.
— Не ври мне.
— Па, я не заявлял на подданство, — сказал Артём искренне.
— И не собирался?
Артём помолчал. На его курсе таких, не подававших заявление, было двое из ста; он и Ванесса.
— Люди пробуют себя, — сказал он осторожно. — Это приключение. Ясно же, что из миллиарда жителей Варты получат подданство, если получат, полсотни человек. Поэтому никакой ответственности — подаешь заявление и ждешь, щекочешь нервы пару недель, пока тебе не скинут на почту вежливый отказ.
— Но ты не подавал? Почему?
— Да нафиг мне сдалась эта «Метрополия».
— А я подавал, — сказал отец с вызовом. — Когда мне было столько лет, сколько тебе, я подал заявку. Все было так, как ты сказал: две недели волнения, вежливый отказ… И потом «Метрополия» ушла. Знаешь… это были нелегкие дни.
— Папа, — сказал Артём. — Ты хоть понимаешь, что если бы ты получил тогда подданство «Метрополии», — не было бы ни меня, ни Кирилла, ни… ни мамы в твоей жизни?!
Отец кивнул и растянул губы:
— Ты молодец. Я был глупее в мои восемнадцать лет.
Артёму показалось, что отец хочет сказать что-то еще, но в комнату вошла мать, и тема разговора поменялась.
Нервное напряжение на планете достигло пика, когда Император наконец объявил свое решение. Главный администратор Варты был уволен вместе с пятью министрами. Девять человек попали под имперский суд. На освободившиеся места были назначены новые люди — некоторые закономерно, другие неожиданно для всех. Министром энергетики стала женщина с «Метрополии» — это был, пожалуй, самый головоломный из кадровых трюков.
Отец Артёма получил назначение на должность смещенного шефа. Целый день отец провел в молчании, с округлившимися глазами, с упаковкой успокоительного под рукой, и только потом обрадовался.
Жалобу матери не удовлетворили. Она встретила это известие стоически, только губы ее сделались тоньше.
Артём прогулял занятия в университете и подкараулил брата на школьном дворе. У Кирилла была разбита губа, он шел, прижимая ко рту заживляющую салфетку.
— Где они?!
Кирилл мрачно посмотрел на него снизу вверх. Он был на голову ниже одноклассников, щуплый и хилый — при этом совершенно здоровый. Врач говорил — «генетические особенности».
— Я вырасту, Император даст мне подданство, — сказал Кирилл. — А они всю жизнь будут гнить на Варте!
Артём так растерялся, что даже перестал злиться:
— Почему «гнить»? Кто тебе такое наговорил, что на Варте люди «гниют»?
Брат обошел его и зашагал дальше, не оглядываясь и не отвечая.
Высоко в небе над его головой висел белый, подсвеченный солнцем цветок «Метрополии».
— Он возомнил себя лучше других! Он зазнался, поэтому в классе его не любят!
Девчонка выглядела совсем взрослой, трудно было поверить, что они с Кириллом одногодки.