Кот фыркнул:
– Все, что ты говоришь, обычно кажется таким правильным, даже не знаю, что и возразить. Но при этом мне почему-то не хочется разделять твои мысли…
– Что ж, время покажет, кто из нас прав, – подвела итог крыса.
Вокзалы всегда приводили Маргариту в какое-то романтическое состояние духа. Настолько, конечно, насколько возможно вызвать у себя подобное состояние, вдыхая запах поездов дальнего следования (эту сложную композицию ароматов железнодорожной сажи, табачного дыма, пропитавшего тамбуры, пыли чужих городов и станционных перронов, иначе говоря – приключений и странствий) и волоча за собой тяжелый чемодан.
Купе, в котором было место Маргариты, оказалось чистым и даже уютным. Впрочем, в поездах на Санкт-Петербург это не редкость. Удивительным было то, что до самого отправления поезда никто не ворвался в это купе, не разложил по полкам свои вещички и не попытался завязать дорожное знакомство. И даже тетки, жаждавшие нижних полок и мечтавшие поменяться с кем-нибудь из пассажиров помоложе, обходили это купе стороной, хотя никем не занятая нижняя полка просто-таки бросалась всем в глаза – стоило заглянуть в неприкрытую дверь.
Маргарита, прежде не любившая путешествовать в гордом одиночестве, теперь решила, что это не так и плохо, по крайней мере – намного спокойнее, чем вместе с чужими людьми. Но на всякий случай, посмотрев на бабушкино кольцо, она прошептала ключевую фразу: «Со мной сила Бальдра!» – активизировав магическую защиту старинного артефакта. Что бы могло значить полное отсутствие других пассажиров в ее купе – неизвестно, может быть, и ничего, простая случайность, но лучше проявить бдительность.
Несмотря на тишину и уединение, Маргарите дорогой не спалось. Она лежала на нижней полке, глядя на редкие огни, мелькающие в темноте, на черные гребешки леса, вырастающие на фоне темно-синего неба, и размышляла. Что ей следовало ожидать от поездки в Санкт-Петербург, сейчас даже трудно было предположить… Ясно только, что на самом деле это не обычная командировка и не унылый вояж в другой город для знакомства с дальними родственниками. В этой поездке есть нечто таинственное, далекое от заурядных проблем.
А все, что выпадает из рамок повседневности, чревато непредсказуемыми и опасными последствиями. Во всяком случае, у Маргариты в последнее время дела обстоят именно так.
У нее перед глазами замелькали наиболее неприятные эпизоды, которые ей довелось пережить с тех пор, как она приняла от бабушки древний колдовской дар… Пожалуй, даже трудно сказать, стала ли ее жизнь с тех пор лучше. Большие любители приключений, возможно, нашли бы себя в бесконечных магических авантюрах, ввязываться в которые порой приходилось против своей воли. Но Маргарита уже стала скучать по своему прежнему размеренному существованию. Утром на работу – к служебному компьютеру, картотекам и бесконечному множеству книг, вечером – домой, к кастрюлькам на плите, фикусам, дивану с мягким пледом, телевизору и, опять же, книгам… И никакого колдовства, никаких мистических тайн и загадочных сюрпризов.
Что ни говори, а в ведьмы надо готовиться с детства. Если тебя воспитывают в иных традициях, развивать в себе ведьмовской характер очень сложно…
Очнулась от своих унылых мыслей она, только когда поезд пришел в Бологое. Стало быть, половина пути осталась позади. На темном перроне у входа в вагон началась какая-то свара, и Маргоша решила выглянуть и посмотреть, что там происходит. Жизнь заставила ее внимательно относиться к любым событиям, даже если на первый взгляд они производили впечатление случайных и незначительных.
У дверей вагона ссорилась с проводницей какая-то запыхавшаяся, растрепанная девушка…
ГЛАВА 4
– Билет! Билет, я сказала! – железным тоном рявкала проводница, прикрывая вход в вагон мощным бюстом. – Без билета не впущу!
– Да есть у меня билет, лахудра ты чумазая! – огрызалась рвущаяся в поезд пассажирка, которая, судя по всему, не относилась к людям робкого десятка. Голос ее показался Маргарите удивительно знакомым. – Русским языком тебе говорят – есть у меня билет!
– А есть, так предъяви! И спи спокойно, как говорится! Что ты по нахалке-то прешь?
– Эх, разметала бы я тебя, подруга, как буря солому, да не могу себе позволить!
– Как же, разметала одна такая. Предъявляй билет, или я милицию позову, – упорно стояла на своем проводница.
– Да пойми ты, формалистка, мне билет еще найти надо. А стоянка поезда заканчивается. Состав вот-вот тронется! Дай войти! Я в вагоне не спеша найду этот чертов билет…
– Стоянка здесь полчаса, все можно было успеть. А без билета в вагон не пущу. Мне зайцев катать нет резона.
– Ну ладно, – неожиданно спокойно согласилась девушка. – Будет тебе билет.
Вытащив из висевшей у нее через плечо кожаной торбы объемистый бумажник, она отвернулась от проводницы и что-то прошептала над ним. Потом достала одну бумажку (Маргарита, наблюдавшая за этой сценой, могла поклясться, что это был потрепанный бланк медицинского рецепта) и протянула проводнице.
– Ну это другое дело, – удовлетворенно кивнула та, словно именно рецепт и был необходим для проникновения в вагон поезда, и отдала следующее распоряжение: – Паспорт показывайте, девушка. Билеты действительны при предъявлении паспорта или иного документа, удостоверяющего личность.
– У меня не паспорт, а военное удостоверение, – миролюбиво бросила пассажирка, разворачивая перед проводницей корочку документа.
– Эх, девушка, военнослужащая, а безобразите! Никто порядка соблюдать не желает, – оставила за собой последнее слово проводница. – Проходите уж, раз билет нашли, но в другой раз будьте внимательнее. Вам ведь, чай, билет потом в военную часть сдавать надо для отчета, а вы его чуть не потеряли.
Новая пассажирка сразу же проследовала в купе Маргариты и плюхнулась на свободную нижнюю полку.
– Ну здравствуй, подруга! – улыбнулась она и провела ладонью по лицу. Под ее пальцами черты лица как-то вдруг поменялись, приобретая хорошо знакомое Маргоше выражение, и скандальная девица обратилась в валькирию Хлёкк, летающую деву-воительницу, более известную как прапорщик ВДВ Валька Хлёстова.
– Валюшка, это ты? – Маргарита удивилась не столько тому, что ее подруга вдруг возникла в вагоне поезда, отъезжавшего от перрона станции Бологое, сколько ее виду. Поменявшиеся черты лица – это было сущей ерундой, с чарами личины Маргарита и сама давно научилась проделывать подобные штучки. Но вот в цветастом платье она видела Вальку впервые за все время их знакомства. Валькирия предпочитала либо военную форму, либо, в силу разнообразных обстоятельств магического толка, рыцарские латы. И надо сказать, на ее крепкой фигуре подобные мужественные наряды смотрелись неплохо. Маргоша всегда искренне говорила, что листовая сталь валькирии к лицу. Но Валька в девическом платьице с оборочками – это было нечто противоестественное.
– Я не верю своим глазам, – призналась Маргарита. – Откуда ты взялась?
– Догадайся с трех раз! – предложила Валька. – Естественно, с неба свалилась, откуда же еще. Стало уже доброй традицией, что ты исчезаешь, не предупредив. В нашем кругу начинается общее волнение и паника, и заинтересованные в твоей судьбе лица, определив примерное место твоего пребывания, возлагают на меня почетную обязанность догнать тебя влет и разобраться на месте, все ли в порядке. Типа, я у них самая молодая… А я, к слову сказать, уже давно вторую тысчонку лет разменяла, хотя и выгляжу моложаво. Вот что значит здоровый армейский образ жизни! Больше двадцати семи лет никто не дает. Но при этом, Ритуха, годы все равно сказываются, и не каждый полет, знаешь ли, легко дается. Нет, километров сто, даже сто пятьдесят на высокой скорости взять – это для меня раз плюнуть. А вот беспосадочный перелет от Москвы до Питера, да еще без предварительных тренировок, – это тебе не кот начихал. Тянет землица-то к себе, тянет… Сила тяжести – физический закон, с которым бывает трудновато справиться.