Тогда почему же ты с ним остаешься? — подумала Рхиоу. Она не могла себе представить, чтобы представительница Народа, и к тому же наделенная магическим даром, стала терпеть совместную жизнь с эххифом, который бы ей не нравился.
— Так, значит, вы и познакомились, потому что живете рядом? — спросила Рхиоу.
— Ну да, как это обычно и случается. Приятель Хаффа — один из лучших игроков в хауисс в нашем районе, так что через него мы познакомились и подружились. А потом у меня началась охота… — Аухла весело и грациозно махнула хвостом.
— Котята у тебя есть?
— О, множество! Мои эххифы очень здорово находят им хозяев, иначе я не позволила бы охоте наступить.
Эти слова заставили Рхиоу насторожить уши.
— Я всегда удивлялась, как магам удается справляться с делом во время охоты, — сказала она. — Сама я ничего подобного не испытываю: мои хозяева отнесли меня к ветеринару, чтобы мне удалили яичники, еще до того, как проявились мои способности.
— Ох, какое ужасное несчастье! — воскликнула Аухла.
— Да нет, никаких особых неприятностей я не испытала. Потом я даже смотрела на случившееся как на удачу. Никаких отвлечений… никаких котов, дерущихся под моим окном. Я видела в этом облегчение.
Аухла принялась тереть лапкой ухо и немного помолчала.
— Что ж, — сказала она наконец, — пожалуй, твоя точка зрения понятна. Только, честно говоря, для меня все это никогда не представляло проблемы: всегда можно при помощи магии укротить гормоны и отсрочить начало охоты. Конечно, делать такое часто не особенно полезно для здоровья, но, к счастью, у меня нужда в экстренных мерах возникает довольно редко. Так получилось, что меня вызывали по делу, когда я была в охоте, всего раз или два, и ни разу — пока я кормила котят. Шепчущая, похоже, следит за подобными вещами. — Аухла распушила усы в милой, но слегка ехидной улыбке. — По-моему, нам повезло, что вселенной правит Прародительница, а не Великий Кот: неизвестно, была бы тогда у нас хоть минута передышки.
Рхиоу усмехнулась.
— Пожалуй, ты права… во всех смыслах.
— К тому же мы с Хаффом, — продолжала Аухла, — всегда бываем здесь по вечерам и проверяем, все ли в порядке с воротами. Каждый раз обнаруживаются какие-нибудь неполадки, — обреченно вздохнула она. — Ты же знаешь, как даже неодушевленные предметы со временем начинают проявлять характер.
— О да, — с чувством ответила Рхиоу.
— Ну так вот, ворота здесь находятся гораздо более давно, чем мы, и уж можешь мне поверить: характер у них есть. По большей части они проявляют раздражительность и подозрительность. Думаю, это может быть следствием их «воспитания», их истории. Население в городе то росло, то вдруг неожиданно исчезало… а ведь ворота в определенной мере «учатся» откликаться на то, много ли вокруг людей. Когда случался мор или война и население резко сокращалось, ворота, должно быть, чувствовали себя, как при падении с высокой кровати, на которой раньше спали в полной безопасности. Шок делает вас недоверчивыми… вы не знаете, можно ли ожидать, что завтра все будет так же, как сегодня. В результате ворота ведут себя какое-то время — неделю, месяц — спокойно, а потом ффф! — Аухла издала шипение, которым раздраженная кошка предупреждает, что от нее лучше держаться подальше. — Иногда приходится тратить уйму времени, чтобы их успокоить. У вас тоже такое случается?
Рхиоу отрицательно помахала хвостом.
— Конечно, ворота в определенном смысле живые, — сказала она. — Их ведь создала сама Ааурх, и я сомневаюсь, что при таком количестве затраченной магии хоть что-то могло не обрести своего рода жизни. Только, к счастью, население Нью-Йорка всегда росло, и наши ворота ведут себя хорошо… за исключением тех случаев, когда ведут себя плохо. — Рхиоу лукаво улыбнулась. — А такое случается с ними часто.
Аухла весело мурлыкнула.
— Тебе, похоже, приходится считаться с характером и других предметов — уж очень уверенно прозвучал твой голос.
— Да, время от времени… — Рхиоу снова посмотрела на Арху, который все еще не сводил задумчивого взгляда с Сиффхи, и на Урруаха с Фрио, которые так низко склонились над матрицей ворот, что их головы, едва видные за переплетением струн, почти соприкасались. Рхиоу начала рассказывать Аухле о том, как ведут себя локомотивы на Грэнд-сентрале. Теоретически они — всего лишь громадные махины из металла и проводов, да только все не совсем так, как о том часто во всеуслышание заявляют те эххифы, которые ими управляют и их чинят. Каждый локомотив — яркая личность, и это очень отчетливо проявляется в том, как они работают (или не работают): одни — добродушные и покладистые, другие — злопамятные и мелочные, а некоторые ленивые и злые. Рхиоу часто гадала: не приписывает ли и она сама, и железнодорожники черты живых существ неодушевленным предметам, к которым все они, несомненно, привязаны, — но в конце концов пришла к выводу, что дело не в этом. Рхиоу начала размышлять, не связано ли обретение локомотивами личностных качеств взаимодействием их сложной конструкции с пространственно-временными факторами — так же, например, как атомная и молекулярная структура воды проявляется в ощущении влаги. Шепчущая не дала вразумительных ответов на вопросы Рхиоу, а когда та стала обсуждать проблему с магами-эххифами, ведающими Нью-Йорком, — Карлом и Томом, те только покачали головами и признались в полном невежестве, рассеять которое не могли даже их магические руководства. В конце концов Рхиоу отказалась от попыток найти ответ и стала просто разговаривать с локомотивами во время своих дежурств на Грэндсентрале, хотя и не была уверена, понимают ли те ее.
Но ведьнаверняка любая личность, какой бы неразвитой они ни была, заслуживает того, чтобы с ней разговаривали, — думала Рхиоу.
Аухла задумчиво посмотрела на нее.
— Признаться, я этим не особенно интересовалась. Хотя… иногда возникает смутное ощущение, что поезда метро разумны, а иногда — нет. Может быть, дело в том, что я просто не присматривалась внимательно?
— Трудно сказать, — ответила Рхиоу. — Только будь осторожна! Неужели тебе нужна еще одна сфера деятельности? По-моему, возни хватает и с той, в которой мы обе участвуем.
Аухла тихо засмеялась.
— И не говори! — В этот момент к ним подошел спустившийся по лестнице Хафф. — Что-нибудь случилось?
— О, я просто хотел взглянуть на ворота номер три, — ответил Хафф, — поскольку эти сейчас ремонтируются. — Он сел рядом с Аухлой и слегка коснулся ее плечом. — Ты же знаешь, всегда есть вероятность, что неисправность одних ворот отразится на других — питающие их цепи проходят рядом. — Хафф мгновение помолчал, потом спросил Рхиоу: — А вы действительно были там, внизу? У главного источника энергии, у корней мира?
— Мы были там, но вспоминать об этом сейчас мне не хотелось бы. Кроме всего прочего, мы лишились одного из членов команды — моей ровесницы. Держу пари: будь она с нами сейчас, мы бы уже разделались со всеми проблемами. А теперь нам приходится осваивать новые функции, и все так запутанно…
— Сочувствую вашим неприятностям, — сказал Хафф, а Аухла только медленно и печально помахала хвостом.
— Ну, не все тогда оказалось так уж плохо. Очень многое изменилось к лучшему, а Нижняя Сторона теперь имеет новых защитников.
— Там живут огромные кошки, — сказала Аухла. — Верно? Наши предки, наши древние родичи.
— Да, — ответила Рхиоу, — и ничто не заставит их покинуть мир, в котором они живут с Начала Времен. Однако теперь на Нижней Стороне обитают два народа. — Может быть, момент и не был особенно подходящим для рассказа, но случившееся тогда все еще часто не давало Рхиоу уснуть ночью. На протяжении всей истории сухопутных животных в этом мире кошки и змеи были символами древней вражды: создания Солнца и света против детей Земли и мрака, горячая кровь против холодной, Вечные Силы против взбунтовавшейся Одинокой Силы в вечной борьбе за власть во вселенной. Однако Рхиоу неожиданно пришлось познакомиться с совершенно новыми для нее концепциями: некоторые из огромных ящеров оказались теплокровными, а прародителями рептилий оказались кошки (в противовес некоторым древним мифам, утверждавшим, будто кошки произошли от змей); последнее, впрочем, легко было предугадать — недаром Арху был назван «отцом» нового вида ящеров, огромных динозавров, ставших теперь хранителями Нижней Стороны.