Рхиоу медленно помахала хвостом, обдумывая услышанное и глядя на открывающийся через ворота мирный пейзаж. Утро в Лондоне было солнечным, до сих пор такое случалось редко.
— Прежде чем мы отправимся… — начала она.
— Я не собираюсь скончаться от этого, — перебил ее Арху, — так что не беспокойся.
— От чего «этого»? — удивленно моргнула Рхиоу.
— Ну ты же знаешь. Из-за Сиффхи. — Голос Арху был настолько мрачен, что Рхиоу подумала: возможно, он не так уж уверен в благополучном исходе.
— Я совсем не об этом хотела тебя спросить, — сказала она, попытавшись стукнуть его лапой по левому уху и промахнувшись: Арху увернулся, даже не глядя на нее. — У тебя здорово получается, — не сдержав восхищения, добавила она.
— Не люблю, когда бывает больно, — буркнул Арху.
Поэтому-то боль такое эффективное воспитательное средство, когда дело касается котят, — подумала Рхиоу, — а ты пока еще один из них.
— Я вот о чем хотела спросить, — сказала она вслух. — Не было ли у тебя каких-то видений о том, что нас ждет в этом путешествии?
Арху резко ударил хвостом.
— Ничего такого, что я мог бы описать. Проблески бывают, но ускользают от меня. Поверь, Рхиоу, если я увижу что-нибудь, что смогу понять — относящееся к прошлому или нет, — я обязательно тебе скажу. Только у меня не всегда получается. Я то и дело вижу всякие вещи, которые выскакивают без предупреждения, но прежде чем я успеваю понять что к чему, они исчезают и уносят с собой… свое значение… свой…
— Контекст?
— Ну да, контекст — все исчезает. Пока контекст на месте, все понятно, но когда я теряю… — Арху вздохнул. — Знаешь, как такое раздражает! Так и хочется кого-нибудь стукнуть.
— Не поддавайся соблазну, — сказала Рхиоу, думая о Фрио.
Арху рассмеялся.
— Зачем мне это? Во-первых, побить его — не такой уж подвиг, а во-вторых, это ведь было бы невежливо, верно?
Рхиоу снова заморгала. Она не могла припомнить, чтобы Арху когда-нибудь раньше употреблял слово «вежливость».
Если так на него действует влюбленность, — подумала она, — то я целиком «за», даже если ему придется страдать.
— Так ты готова? — спросил Арху.
— Давно готова. Отправляемся. — Они переместились из раннего американского утра в яркий лондонский день, и Арху закрыл за собой ворота. Оказавшись у входа в Тауэр, обе кошки сделали «шаг вбок» и направились между не замечающими их туристами на станцию метро «Тауэр-Хилл», потом вниз по коридорам и на ту платформу, где лондонская команда следила за своими непослушными воротами.
Там оказалось тесно, хотя не от обилия магов, а от многочисленных приспособлений. Сами неисправные ворота были отсоединены от источника энергии и представляли теперь собой еле заметный овал, висящий в воздухе, как нечто сотканное из дыма. Питающая цепь, поток энергии, уходящий в конце концов в глубины древней Нижней Стороны, кольцами лежала на полу, подобно светящейся змее; ее конец, который в нормальных обстоятельствах соединялся бы с воротами, пылал сейчас в недавно созданном магическом круге, начерченном на полу. Если тот круг, что защищал мистера Иллингворта, походил на переплетение лиан, то этот больше напоминал густую живую изгородь. Входящие в него заклинания были очень сложны: Рхиоу обнаружила, что Урруах, вместо того чтобы использовать для локального искривления пространства определенные материальные объекты, прибег к помощи структуры заклинания как таковой. «Изгородь» вспыхивала, по ней пробегали всполохи разноцветного пламени, искры разлетались там, где одна за другой вступали в действие разные магические подструктуры, выполняли свои задачи и отключались. Урруах расхаживал вокруг диаграммы, проверяя правильность заклинаний; Фрио поблизости, припав к полу, следил за тем, чтобы питающая диаграмму энергией цепь не отсоединилась, а Аухла, изящно обернув хвост вокруг лап, наблюдала за ними обоими.
— Пойди проверь правильность своего имени в заклинании, — сказала Арху Рхиоу. Подросток послушно направился к нужному месту. При использовании заклинаний немногое превосходит по важности правильное обозначение имени. Как и любая наука, магия всегда производит ожидаемое действие, и, тоже как во всех других науках, если прибегающий к ней относится с небрежностью к силам, природу которых понимает поверхностно, результаты могут оказаться плачевными. Маг, имя которого при включении в заклинание оказалось искажено, станет именно таким, каким его описывает заклинание, и не всегда это может ему или ей понравиться.
Рхиоу быстро оглядела еще одни ворота, которые висели в воздухе в конце платформы, мягко сияя в темноте. Это был один из «позаимствованных» порталов, которые должны были в какой-то мере снять нагрузку с лондонского комплекса, пока неисправные ворота остаются бездействующими. Транзитные пассажиры-маги теперь будут ненадолго попадать к подножию Пиц-Буин в Самнаун в Альпах, прежде чем отправиться к месту назначения. Это, конечно, было некоторым неудобством, но Рхиоу не думала, что найдется маг, который стал бы возражать против мимолетной задержки в горной расщелине, откуда открывается такой великолепный вид… а лыжники на горных склонах ничего не заметят.
— Удачи, Фрио, — приветствовала коллегу Рхиоу. — Все работает нормально?
— Насколько можно говорить о нормальной работе, когда тут все перевернуто вверх дном, — проворчал Фрио, — да, работает. — В порядке исключения голос кота звучал просто устало, а не агрессивно.
— Ты всю ночь был на ногах?
— Да, — ответил Фрио и с подозрением взглянул на Рхиоу, словно желал удостовериться, не смеется ли она над ним.
Рхиоу оставалось лишь надеяться, что он не истолкует ее жест превратно, когда она быстро коснулась щекой его щеки.
— Я ценю твои усилия, да и все мы ценим, — сказала она и поспешила отойти, пока никто из них не попал в неловкое положение.
Рхиоу подошла к изображению заклинания, которое должно было совершить сдвиг времени, чтобы проверить написание собственного имени. Изящные арабески и завитки письменной формы Речи были на месте, но тем не менее Рхиоу внимательно проверила все еще раз. Она никогда не забывала случившегося несколько лет назад: Урруах в спешке допустил неточность, и хотя девяносто девять процентов заклинания были верны, один-единственный неправильно написанный маленький символ сделал бы Рхиоу, не заметь она вовремя ошибки, снежно-белой, голубоглазой и глухой. Она долго дразнила этим Урруаха, но сейчас, судя по сосредоточенному выражению его морды, момент для шуток был неподходящим.
Аухла поднялась и подошла к Рхиоу, чтобы поздороваться; они соприкоснулись носами и обнюхали друг друга.
— Ох, Аухла, — сказала Рхиоу, — ты снова ела те сосиски! Не знаю, как тебе удается сохранять фигуру. Я бы на твоем месте была уже размером с хоуффа.
Аухла с улыбкой распушила усы.
— Обычно я себя останавливаю, — ответила она, — но с тех пор, как у нас начались неприятности, у меня появился зверский аппетит… и должна признаться, что я пошла у него на поводу. В конце концов, потом можно будет несколько дней поесть траву.
К ним подошел Арху.
— Ты удовлетворен написанием своего имени? — спросила его Рхиоу.
— Все в порядке. По крайней мере, оно записано так же, как на наших воротах, дома.
— Так, как было вчера?
— Ага.
— Хорошо. Всегда регулярно проверяй это. Жизни сменяются без предупреждения, то же случается и с именами.
— Понял. — Арху облизнул нос. — Аухла, Сиффха появится здесь сегодня?
— Нет. Они с Хаффом занимаются наладкой еще одних ворот. Мы с Фрио, Арху, присмотрим за этим концом сдвига времени, пока вас не будет. — Аухла оглянулась на сияющую вязь заклинания. — Ему часто приходится такое делать? — кивнула она на Урруаха. — У него здорово получается.
— Насколько мне известно, никогда раньше он этого не делал, — ответила Рхиоу, тоже взглянув на кота. Урруах уселся, чтобы, по-видимому, в последний раз оценить результат своих трудов. — Впрочем, подозреваю, что он давно ждал своего шанса. — Сложность и компактность заклинания наводили на мысль, что Урруах работал над ним или чем-то похожим уже давно. Элегантность заклинания бросалась в глаза: Урруах в таких делах был мастером. К сожалению, бросалась в глаза и опасность его творения.