— О, со мной все в порядке. Просто все мы слишком стары для таких дел — кроме, конечно, тех двоих. — Он показал на Арху и на отошедшую в другой конец зала Сиффху, направлявшуюся к задней двери. — Впрочем, значения это не имеет… мы все равно справимся. — Хафф вздохнул. Аухла подошла к нему и ласково положила хвост на спину коту. — Просто иногда бывает тяжело, когда обнаруживаешь, что после долгого периода добросовестной, хотя и не особенно опасной работы единственная награда за труды — необходимость спасать вселенную. — Взгляд Хаффа был холоден.
— Всегда опасно проявлять талант, — сказала Аухла, — особенно на глазах у Вечных Сил. Что ж, такова наша работа: мы согласились, когда ее нам предложили… Что теперь нам остается?
— Сделать все, что от нас зависит, — ответила Рхиоу. — Другого выхода ведь нет.
Она потерлась щекой о щеку Хаффа, потом, хотя и несколько настороженно, о щеку Аухлы. Хафф с Аухлой направились к передней двери, а сама Рхиоу — к выходу во двор; ее мысли были полны тихого отчаяния, но она постаралась ничем их не выдать.
Получасом позже Рхиоу бежала по улице одного из северных пригородов Лондона, высматривая нужный ей дом в тихом переулке. Ей было известно описание дома и имя проживающего в нем представителя Народа, точнее, странное человеческое прозвище, которое ей сообщил Хафф. Обратившись к Знанию, Рхиоу выяснила, что причудливое прозвище кот получил по имени персонажа телефильма — проницательного, но обладающего чрезвычайно странным умом политика. Рхиоу совсем не была уверена, что любой кот, каким бы добродушным он ни был, захочет отзываться на подобное имя.
Наконец она нашла нужное строение. Оно оказалось пристроенным к другому, образуя то, что эххифы называют «полуотдельным домом». Узкая стенка из декоративных блоков примерно четырех футов высотой отделяла друг от друга два палисадника с подъездными дорожками. Рхиоу вскочила на нее, приблизилась к дому и обошла его; позади начиналась другая, более высокая стена, отгораживающая друг от друга два сада. Впрочем, стеной назвать этот забор из деревянных секций, соединенных друг с другом, было трудно. Рхиоу вскочила на одну из секций и осторожно двинулась вперед, посматривая налево, как ей и было велено.
Правая часть сада была совершенно запущенной; она превратилась в чащу сорняков и одичавших кустов роз. Слева же виднелись аккуратно подстриженные кусты и лужайка с пересекающей ее дорожкой из плоских камней. В дальнем конце низкие деревья бросали тень на каменную чашу — поилку для птиц, но ни одна птичка не была настолько глупой, чтобы приблизиться к ней: рядом на солнышке грелся пушистый черно-белый кот.
Рхиоу помедлила на заборе, глядя на спящего и гадая, как поступить. Из чащи деревьев вылетела маленькая птичка, села на ветку и принялась кричать на Рхиоу: «Кошка! Кошка! Кошка!»
Рхиоу закатила глаза. Как это ни странно, одной из самых больших неприятностей для магов было то, что одновременно дарило им самую большую радость: владея Речью, они с легкостью понимали язык всех существ вокруг них. Очень трудно было съесть, не испытывая мук совести, кого-то, с кем ты мог вести осмысленный разговор… «Ну, в твоем случае, — сказала Рхиоу маленькой птичке, — я готова сделать исключение».
На самом деле это, конечно, не входило в ее планы. Рхиоу вздохнула и, не обращая больше внимания на птичку, посмотрела на черно-белого кота. Глаза того приоткрылись, и он снизу вверх глядел на Рхиоу.
— Удачной охоты, — поздоровалась с ним Рхиоу. — Я здесь по поручению Вечных Сил, и я приветствую тебя.
Кот с любопытством оглядел Рхиоу и перекатился на живот.
— Из дальних же ты краев, суда по акценту, — сказал он. — Спускайся и устраивайся поудобнее.
Рхиоу спрыгнула с забора, приблизилась к респектабельному хозяину, обнюхала его и позволила обнюхать себя, потом сказала:
— Пожалуйста, извини меня: я не знаю, как следует к тебе обращаться.
— Значит, мое прозвище тебе известно, — ответил кот, распушив усы в улыбке. — Не стесняйся. Так меня называют все, и я не вижу причины с этим бороться.
— Что ж… Ххэмхри… Меня зовут Рхиоу.
— Удачной охоты, Рхиоу, и добро пожаловать в Лондон. Что привело тебя сюда из такой дали?
Рхиоу уселась и рассказала ему о случившемся, стараясь говорить коротко и избегать технических деталей. Однако Хэмфри начал кивать задолго до того, как она закончила рассказ, и Рхиоу поняла, что давно не встречала такого проницательного представителя Народа, быстро и глубоко проникающего в предмет, несмотря на свой несколько рассеянный и наивный вид.
— Да, это действительно совсем другая проблема, — сказал Хэмфри, — а я уж подумал, что ты просто новый член комитета по контролю за поголовьем крыс.
Рхиоу с трудом сдержала смех.
— Нет, проблема и в самом деле не имеет отношения к крысам.
— И уж наверняка несколько поинтереснее. Должен сказать, что совсем не хотел бы, чтобы наша временная линия перестала существовать, так что я в полном твоем распоряжении. Впрочем, признаюсь: искушение изменить кое-что тут, кое-что там, чтобы улучшить ситуацию, очень сильно.
— В целом это никогда не срабатывает, — ответила Рхиоу. — Существуют законы сохранения не только материи и энергии, но и истории. Убери, не подумав как следует, одно ключевое событие, и наверняка на его место проскользнет другое, часто гораздо худшее, чем то, которое ты хотел предотвратить.
— Сохранение истории… — Хэмфри на мгновение погрузился в задумчивость. — В этом для меня есть что-то странное: если такой закон существует, почему он не помогает тебе сейчас?
— Дело в природе Силы, вмешавшейся с целью произвести перемены, — сказала Рхиоу. — Время по большей части излечивает себя так, что шрамов не остается, если изменение невелико или совершено смертным. Но когда непосредственное участие принимают Вечные Силы — а в этом случае речь идет об одной из древнейших и величайших, — ткань времени становится податливой. Тут уж ничего не поделаешь: в конце концов, это они создали время…
Хэмфри моргнул.
— Да… — прошептал он и через несколько секунд добавил: — Надеюсь, ты простишь мне мой недолгий скептицизм. Обычно, в повседневной деловой жизни, не ожидаешь встречи с Вечными Силами или их деяниями.
— Конечно, — согласилась Рхиоу, подумав про себя, что с точки зрения мага только это всегда и случается; впрочем, сейчас для абстрактных философских рассуждений момент был неподходящий.
— Саррахх, — снова заговорил Хэмфри, — эта раздражительная старая кошка снова за работой… Что ж, я помогу тебе всем, чем смогу: мы сыграем роль Великого Кота, раз уж она пожелала снова стать древним Змеем, и вонзим меч в ее кольца. Может быть, я больше и не вхож в коридоры власти, но все мои связи сохранились… на самом деле их стало даже больше с тех пор, как я удалился под зеленую листву пригорода.
Рхиоу склонила голову набок.
— Я узнала о твоей отставке благодаря Знанию, — сказала она. — Даже эххифы в Нью-Йорке заметили перемену. Очень много разговоров о том, что тебя выбросили с Даунинг-стрит… и даже о том, что тебя убили.
Хэмфри распушил усы и разгладил их лапой, глядя на Рхиоу, как политик, получивший на завтрак трех мышей и неограниченное количество сливок; он улыбался, показывая, что мог бы сказать гораздо больше, чем позволяет себе.
— Ну, все было не настолько плохо, по крайней мере случаются политические скандалы и похуже.
Правда, многие эххифы считали, что хуже уже некуда. Жена нового премьера была заподозрена в кошконенавистничестве; перебравшись в дом номер десять по Даунинг-стрит, она позволила себе несколько замечаний о том, что кошки — подумать только! — источник «антисанитарии». Эти высказывания вызвали такое общественное беспокойство о судьбе Хэмфри, что для его успокоения потребовалось официальное заявление, где говорилось, что обычная территория, за которой Хэмфри присматривает, — секретариат кабинета министров и дом номер одиннадцать и что его положению ничто не угрожает. За этим последовали многочисленные фото- и телесъемки. Рхиоу как-то вечером из-за плеча Йайха видела посвященную тем событиям передачу. Леди, вызвавшая такой переполох, явно стремилась к примирению, хотя было видно, что она предпочла бы находиться где-нибудь в другом месте и держать на руках кого угодно, только не кота. Хэмфри же смотрел в камеру, не обращая внимания на вспышки магния, с выражением котенка, впервые в жизни получившего в лапы клубок ниток.