— Ты сказал — оно не обладает разумом…
— Высшим разумом, — поправил малыш, — но мыслить может. Примитивно и прямолинейно. Пожалуй, даже многие земные животные умнее, если можно так выразиться, чем Темное вещество.
— Операции с материей? Что ты имеешь в виду?
— Оно превращает любые виды материи — звезды, планеты, межзвездный газ и прочее — в Темное вещество, захватывая постепенно все новые области Вселенной.
— Преобразует материю в себя самое, — потрясенно проговорил Егор.
— Для чего?
— Оно хочет превратить всю Вселенную в Темное вещество, есть, в конечном итоге, стать Вселенной.
Егор надолго замолчал. Картина, представшая перед его разумом, не поддавалась пока полностью осмыслению. Но даже размытая и нечеткая, не сформировавшаяся в единое целое страшная перспектива угнетала психику и инстинктивно глушила воображение, чтобы не повредить мозг.
Молчал и малыш, вновь вглядываясь в необъятные и бесконечные просторы, заполненные звездами, многие из которых уже погасли и превратились в карлики либо черные дыры, а многие были поглощены невидимым страшным врагом. Звезды обманывали. Испускаемый ими свет рассказывал лишь об их далеком прошлом, какими они были иногда миллиарды лет назад. Истинной картины Вселенной землянам увидеть было не суждено никогда. Звезды лгали. И малыш знал об этом.
— Они… Эти завоеватели — знают о нас? — наконец промолвил Егор, нарушив молчание. — О земле? О людях?
— Не только знают, — малыш сокрушенно вздохнул, — они нас создали. С вполне определенной целью.
— Вообще-то принято считать, что нас создал Бог, — возразил Егор, который был ошеломлен и этим новым известием и просто сказал первое попавшееся, лишь бы не дать взорваться в голове комку этой чудовищной информации. — Или по-другому Создатель…
— Создатель сотворил Вселенную в целом. И запустил ее. А нас — то есть планету Земля и всех ее обитателей создали они. И еще много таких островков во вселенной, населенных разумными существами.
— Но с какой целью? Почему они нас не превращают в свою плоть — в Темное вещество?
— Мы им нужны, — и малыш посмотрел на собеседника не по-детски тоскливым взглядом.
— Для чего? В качестве пищи? Неприкосновенный запас?
— Нет. В качестве высшего разума. Они, если можно так выразиться, выдавливают наше сознание, наши мысли, наши идеи, чтобы синтезировать их с помощью образованного ими гигантского искусственного мозга и окончательно преобразовать Вселенную.
— То есть они нас фактически разводят, как нужную им органическую культуру? Как люди разводят животных и растения?
— Да. Можно сказать так. Они разбросали ростки различных форм жизни на благоприятных для развития органических культур планетах. И время от времени навещают их, определяя зрелость цивилизаций и пригодность их достижений для своей зловещей цели.
— И, побывав на Земле, чтобы посмотреть, как созревает их урожай…, - со злой иронией начал Егор.
— И, побывав на Земле, — спокойно продолжил малыш, — они увидели настоящее чудо…
— Если они, конечно, способны воспринимать чудеса…
— Они способны постигать суть явлений и фактов. И они обнаружили, что за какие-то ничтожные несколько тысяч земных лет…
— Увы… В масштабах Вселенной это сущий мизер, — согласился Егор, — все равно, что десятитысячная доля секунды в жизни человека.
— …Эта жалкая беззащитная органика совершила невозможное. Люди полностью преобразовали планету. Они сделали массу удивительных открытий и изобретений. Но, главное — им уже было мало Земли. Они рвались в космос.
— И космос стал раскрывать перед ними свои тайны, — увлеченно продолжил Егор.
— Да. Затерявшись на краю громадной галактики, имеющей в поперечнике около тридцати парсеков и состоящей из, более чем ста миллиардов звезд…, - малыш вздохнул, — среди которых наше Солнце не выделяется ничем особенным… Люди сумели точно определить свое местонахождение среди них, назвав свою галактику Млечным путем. При этом, находясь на, в сущности, крохотной планете и не покидая ее.
— Более того, земляне обнаружили множество других галактик, — гордо добавил Егор, — зафиксировали основные процессы, происходящие во Вселенной, и сформулировали ее ключевые законы.
— Предвидя, что люди, развиваясь, будут искать способы освободиться от зависимости от Темного вещества, оно дало мизерный срок на существование отдельно взятой особи.
— Увы, сто лет жизни в масштабе Вселенной — вообще не время, а просто крохотный кусочек мига, — согласился Егор, — к тому же лишь полпроцента землян доживают до такого возраста.
— Да. Темное вещество опасалось, что, живя относительно долго, скажем несколько тысячелетий, человечество сможет познать суть материи и посягнуть на планы завоевания Вселенной.
— Однако человек и здесь изловчился. Он искусственно продлил свою жизнь…
— Что-то я об этом впервые слышу…, - осторожно заметил Егор.
— Не абсолютно, а относительно. Время осталось то же, но люди разбили его на годы, месяцы, недели, дни, часы, минуты и секунды. И разбив свою жизнь на маленькие отрезки, части и частички, они научились сполна их использовать, вплоть до мгновений.
— И что это дало, — не совсем понял Егор.
— Увеличение производительности труда, если сформулировать очень кратко. И ускорение темпов научного прогресса. Если, например, семьсот лет назад минута, в масштабах планеты ничего не значила, то теперь за эту минуту производится продукции в миллионы раз больше, чем те же семьсот лет назад всеми обитателями Земли за год. Люди научились не только сохранять полученные ими знания, но приумножать их и передавать потомкам. И Темное вещество все-таки уловило эти непредвиденные им ранее и очень опасные тенденции.
Егор застыл, восхищенный простотой действий, давших такие плоды.
— Но, самое главное, заключалось не в этом, — малыш загадочно улыбнулся.
— А в чем же?
— Ненасытные пожиратели космоса поняли, что люди открыли некоторые законы времени.
— Законы времени? Но, причем здесь время? — удивленно вскричал Егор.
— Время — единственное, что неподвластно Темному веществу. Время, которое соединяясь с Пространством, создает Движение. А Движение обеспечивает последовательное расширение Вселенной, которая сейчас пока раздувается, как воздушный шар, но, дойдя до определенного коллапсического состояния, начнет вновь быстро сжиматься…
— И превратится в итоге в бесконечно малую точку.
— Совершенно верно. И при этом вся живая и неживая материя погибает безвозвратно, в том числе и Темная материя.
— Но затем вновь происходит Большой взрыв, — сказал Егор, — и Вселенная снова начинает расширяться.
— Не совсем так. Большой взрыв был самым первичным, когда Создатель запустил Юлу и привел материю в движение.
— А потом?
— Потом Создателю удалось сделать модель автоматически пульсирующей Вселенной. И эти циклы: сжатие до точки и расширение до бесконечности происходят постоянно — один раз в сто миллиардов земных лет.
— То есть Создатель сделал все, для того чтобы не дать Вселенной погибнуть?
— Именно так. И эта пульсация не дает времени Темному веществу захватить полностью все пространство.
— Значит Время…, - ужасная истина, наконец, дошла до Егора.
Он вскочил и приложил кулаки к своим вискам, сжимая их и, как бы препятствуя истине вырваться наружу.
— Они хотят остановить Время! — вскричал он.
— Да, — сумрачно произнес малыш, — и, если Время остановится, то Материя перестанет находиться в движении. Процесс пульсации прекратится.
— И все застынет…
— Увы. Материя перестанет в полной мере быть таковой и будет превращаться сначала в Черные дыры, а затем и в Темное вещество. Вся Вселенная станет Темным веществом и навечно застынет. Жизнь уже никогда не возродится…
Егор сокрушенно покачал головой и закрыл глаза. Он попытался представить себе этот чудовищный космический катаклизм и не сумел. Разум отказывался верить в услышанное. Слова, зафиксировавшись в памяти, никак не могли преобразоваться в образы, поскольку картина была попросту невообразимой.