— За всю историю не погиб ни один из командующих экспедиционных корпусов. Убивают, в основном солдат. Ну, еще офицеров иногда.
— Вашему мужу не хватало воинской славы и наград?
— Дело не в этом, — коронесса нервно ломала свои тонкие пальцы, — он должен был убыть туда не для почестей и нагрудных побрякушек. С его положением их можно получить и при дворе.
— А в чем же? — эта загадка меня заинтриговала.
— Командующему экспедиционным корпусом присваивают звание генерала. А их в империи не так уж и много. Генеральское звание — это потолок в карьере офицера и достигают его очень немногие. Кроме всего прочего, за это положены определенные льготы и выплаты из имперской казны. Но главное, действующие генералы, а их сейчас только четверо, считаются заместителями главнокомандующего вооруженными силами империи, то есть самого императора. Эта должность при дворе очень почетна и открывает многие двери.
— Вон, оно что! — подумал я. — Эта дамочка весьма изобретательна, предприимчива и опасна. Она способна идти по трупам, а по своему коварству не уступает миледи из романа А.Дюма «Три мушкетера». Там тоже делались попытки обделать всякие темные делишки руками простодушного Д`Артаньяна.
— Понятно, — коротко произнес я, — но непонятно, зачем же желать моей смерти, ведь я выполнил свои обязательства честно?
— Муж испугался, что вся эта история вылезет наружу. И тогда конец будет не только всей его карьере. Т`Виньер является каким-то дальним родственником самому Магистру Тайной стражи и был его ставленником на пост командующего имперским экспедиционным корпусом. Говорят, что он заинтересовался этой дуэлью, ранение на которой фактически лишило возможности его протеже занять генеральский пост. Вас, кстати, никуда не вызывали?
— Нет, — сказал я, — а что это за Тайная стража?
— Я не знаю, — коронесса зябко передернула плечами, — кажется, эта служба отслеживает и ловит самых опасных государственных преступников. Во всяком случае, время от времени, исчезают некоторые люди, иногда весьма влиятельные. Это приписывают Тайной страже, которая подчиняется только самому императору. Никто не знает, где расположено это засекреченное учреждение, и кто там служит.
Теперь мне стало понятно, отчего так был раздосадован своим ранением t`Виньер и его словесная несдержанность. Еще бы, потерять такую возможность из-за какого-то ресторанного забияки. Другого шанса получить звание имперского генерала может и не представиться. Однако мне не понравилось упоминание, о могущей заинтересоваться моей персоной, тайной службе имперской безопасности. Такой интерес был бы совсем некстати в моем положении. Хотя опасаться наказания за ранение противника не следовало — дуэль была честной и происходила в присутствии многих лиц. К тому же ее инициатором был сам t`Виньер.
— Значит, ваш муж приказал вам организовать мое убийство?
— Не совсем так. Он сказал: делай, что хочешь, но чтобы этот человек исчез навсегда. А я очень люблю своего мужа…
— Ну, да, — подумал я, — мы это уже слышали в прошлый раз. Двое голубков милуются, а на всех остальных начихать.
— Где вы нашли наемного убийцу?
— Это было непростое дело, и я потратила кучу денег. Но мне сказали, что он лучший в своем деле. Как же вы могли спастись?
— A propos, madamе[20], я тоже лучший в своем деле.
— Он… мертв?
— Увы.
В глазах коронессы вновь заметался страх.
— Но вы же могли сами расправиться с t`Виньером, — заметил я раздраженно, — тем же путем, послав наемного убийцу. Зачем было впутывать меня?
— Такая смерть выглядела бы крайне подозрительно, и началось бы официальное расследование. А так, будучи завзятым дуэлянтом, t`Виньер ранен на одной из дуэлей — никаких ненужных вопросов не возникает.
— О, изощренное женское коварство! — воскликнул я.
— Я горько кляла себя, что пошла на это, — в голосе коронессы послышались рыдания, — но было уже поздно. А предупредить вас не было возможности, я не знала, где вы живете и где проводите свое время. Пощадите же меня!
— Я не убиваю женщин, — мои слова, наверное, прозвучали пафосно, но я сказал их от души.
— Вы хотите убить моего мужа? — коронесса заломила руки. — Умоляю вас — не делайте этого, он здесь не причем.
— Я не трону вашего мужа, — процедил я презрительно, — пускай себе едет на свою баталию зарабатывать эполеты. Но поклянитесь, что не предпримете больше попыток отправить меня на тот свет.
— Клянусь! — коронесса казалась искренней, — я готова заплатить вам любые отступные за причиненное зло!
— Я не нуждаюсь в ваших деньгах, — сухо произнес я, — но свою часть договора вы все же должны выполнить.
— Конечно! Я это сделаю. Можете располагать мной полностью. Только не мстите нам.
— Договорились. Я вас еще навещу.
С этими словами я покинул покои коронессы и удалился в весьма расстроенных чувствах. Вот она женская непредсказуемость. Общение с противоположным полом всегда может обернуться самым удивительным образом. Схватишь неприятность, там, где ее совершенно не ждешь.
Нет, положительно, это был день сплошных разочарований. И лишь предстоящее свидание с t`Иллари грело мою душу. Накануне я закупил для дамы несколько бутылок дорогого выдержанного вина, а также фруктов и сладостей. Чем-чем, а сладостями империя славилась. В столице изготавливалось столько различных сластей, как по виду, так и по вкусу, что ассортимент самой крутой земной кондитерской показался бы местному сладкоежке убогим и непритязательным.
Глава девятнадцатая. Шаг влево, шаг вправо…
— Стойте, досточтимый тье! — голос был звучным, привычным отдавать команды, и звучал из-за моей спины — вы арестованы!
Вот те раз! Это мне, что ли? Я резко развернулся, готовясь дать отпор, и взглянул на обладателя командного голоса. Это был высокий офицер в сером, незнакомом мне мундире с черными отворотами воротника и черными же обшлагами рукавов. На груди его висела серебряная бляха в форме щита, с изображением перекрещенных алебарды и арбалета. Правая рука офицера лежала на рукояти меча и просто обозначала готовность к действию, не вынимая его пока из ножен. Он был один.
Так. Противник не страшен, я могу сделать с ним, что угодно и спокойно уйти. Проулок был безлюден. Но следовало сначала узнать кто он и в чем, собственно, дело. Что за шуточки насчет моего ареста, я не совершил ничего противоправного. Я сделал шаг вперед, готовясь к скоротечному боевому контакту.
Офицер лишь усмехнулся, не переменив позы. За моей спиной дружно лязгнули предохранительные скобы арбалетов. Я медленно повернул голову. Четыре нацеленных в меня арбалета объяснили усмешку офицера и его вольную позу. Двое арбалетчиков стояли сзади, а еще двое зашли с боков. Все в такой же серой с черным форме, только без блях на груди.
Откуда же взялась эта дружная пятерка, ведь проулок был совершенно пустынным… Да еще, как грамотно взяли в кольцо. Солдаты держатся метрах в четырех от меня, не очень-то их достанешь. Допустим, одного, или даже двух я смог бы успеть вырубить. Но две арбалетных стрелы в незащищенный корпус — это верная смерть. Готовясь к любовному свиданию я не одел своего бронекомбеза — еще не хватало, чтобы дама увидела непонятное нижнее белье. Плюс офицер с мечом, который, судя по его лениво-небрежному поведению, был вполне уверен в своих бойцовских качествах. Надо вступать в переговоры, а там посмотрим. Куда-то меня, наверное, поведут и не всегда же будут держать на таком расстоянии под прицелом.
— В чем дело? — я сделал удивленно-рассерженный вид, — на каком основании и по какому праву…
— Ваш меч, досточтимый тье! — левая рука офицера протянулась ко мне ладонью вверх, — вопросы потом.
Боковым зрением я заметил, как напряглись фигуры арбалетчиков и не стал провоцировать моих внезапных и проворных противников. Успеется… Но кто же они? Обычные патрули состоят из трех верховых солдат с мечами и пиками. Арбалеты — это армейское вооружение.
Я медленно отстегнул ножны с мечом от пояса и вложил их в ладонь офицера.