— Почему их называют фиолетовыми?
— Это цвет их странного одеяния, которое представляет собой полностью закрытый плащ с капюшоном. На плаще нет ни пуговиц, ни застежек, а капюшон, полностью смыкающийся с плащом, не имеет отверстий для глаз. Материал, из которого они изготовлены, не производится на ткацких предприятиях империи.
— Как же они передвигаются, если не могут ничего видеть?
— В том то и дело, что видят они все прекрасно, но каким образом — неизвестно. Более того, они могут убить взглядом…
— Ну, это уже чьи-то выдумки, — запротестовал я, — только в сказках и фэнтези…
И тут я прикусил язык, ведь подобных жанров в здешней литературе не существовало. Но t`Альт на мою оплошность не обратил никакого внимания — он был захвачен своим повествованием.
— Я сам это видел, — вдруг заявил он.
— Когда? — моему удивлению не было предела.
— Только…, - и t`Альт поднес палец к своим губам, изображая знак молчания.
— Слово тье!
— Далеко не все в империи равнодушно относятся к их деятельности. И я один из них. Мы основали тайное братство, которое поставило своей целью уничтожить фиолетовых гадов или изгнать их с нашей планеты.
— Кто мы?
— Передовая часть гвардейского офицерства. Мы создали две боевые группы и напали на одного из фиолетовых, когда он возвращался из императорского дворца на своей карете.
И t`Альт рассказал мне удивительную историю. Каждая боевая группа состояла из пяти вооруженных мечами гвардейских офицеров. И когда карета фиолетового покинула дворец и понеслась по улице, одна из групп выступила ей навстречу и перекрыла улицу поперек другой каретой. Группа, в которой состоял t`Альт, выдвинулась из своего укрытия и перекрыла карете фиолетового обратный ход, на случай, если он развернется и попытается вернуться во дворец.
Однако фиолетовый и не подумал спасаться бегством. Он спокойно вышел из своей кареты и двинулся навстречу заговорщикам. Все пятеро офицеров разом рванулись к нему и окружили, подняв свои мечи. По сигналу одного из гвардейцев мечи разом опустились на фиолетового, рубя его тело и голову в капусту. Так было договорено заранее. Но что это? Мечи не причинили ему никакого вреда. Офицеры, казалось, рубили воздух. Так продолжалось несколько мгновений.
А затем фиолетовый сделал какое-то движение. Т`Альту показалось, что он приподнял свой капюшон, кто-то другой уверял, что фиолетовый начертал рукой колдовское заклинание, третий утверждал об индивидуальном проклятии, посланном каждому из гвардейцев. Короче говоря, все офицеры, почти разом, упали на мостовую, как подкошенные и остались лежать неподвижно.
— Он убил их своим взглядом! — глаза t`Альта горели, а его лицо исказила гримаса ненависти, — а потом он наклонился к каждому и высосал его плоть!
Я смотрел на своего нового друга с недоверием. Да, первая часть рассказа была, наверное, реальной. Возможно, также, что загадочный фиолетовый был одет в броню. Скорее всего, плащ с капюшоном и были бронезащитой. Мой собственный броник исполнял те же функции. Но убить взглядом или пусть даже заклинанием — это же фэнтезийная чушь. Еще большей нелепицей смотрелось поедание фиолетовым своих врагов.
— Ты мне не веришь…, - t`Альт заметил мою реакцию, — но я там был не один, нас было пятеро, и все это видели…
Все видели, а рассказывают по-разному. Вероятно, это была какая-то массовая галлюцинация. Каждый из свидетелей происшедшего, поэтому и рассказывал по-своему, в зависимости от степени эмоционального воздействия.
— А потом их мог видеть любой житель столицы, так как по приказу императора их тела были повешены на общей виселице и висели так три дня. Я сам подходил близко и видел, что от них остались только кожа и кости. Точнее, скелет внутри кожи. Он выжрал всю их плоть. Эта тварь питается человечиной, не зря никто не видел, как они едят. И люди в столице часто пропадают бесследно. Это их рук дело. Они уничтожили планету, а теперь уничтожают империю. И никто не в силах им помешать. Император и…
— Погоди, погоди, могу я задать тебе пару вопросов?
Т`Альт оборвал свою гневную обличительную речь и молча кивнул головой.
— Почему вы там на улице не пришли на помощь своим товарищам?
— Все словно оцепенели от увиденного…
Что ж, это довод в пользу возможного сеанса гипноза, проведенного шустрым фиолетовым.
— … И потом, все случилось так быстро, что мы просто не успели и глазом моргнуть, как он сел в свою карету и укатил.
— У убитых были какие-нибудь телесные повреждения?
— В том-то и дело, что на трупах не было ни царапины, мы специально присматривались, — t`Альт тяжело вздохнул, эти воспоминания давались ему нелегко.
— А когда их повесили? Перед этим трупы увозили в морг?
— Нет, это произошло сразу же.
Да, если это правда, а не верить t`Альту нет никаких оснований, это действительно загадка.
— Но почему император отдал приказ их повесить?
— Закон требует, чтобы так поступали с особо опасными государственными преступниками. А, поскольку фиолетовые числятся членами Тайного Совета и, стало быть, высшими должностными лицами империи, получается, что все мы совершили тяжкое государственное преступление. Это, конечно, была инициатива самих фиолетовых. Но император не мог ничего поделать, чтобы самому не нарушить закон. Хотя все сочувствовали нашим офицерам и, более того, считали их героями. Их потом тайно похоронили со всеми воинскими почестями. По приказу Первого министра. И по его же распоряжению семьям погибших гвардейских офицеров назначили пожизненное содержание. Лишь он в государстве почти открыто выступает против фиолетовых. Но и глава Кабинета министров должен соблюдать закон.
Ну и формалисты же здесь живут, в который раз подивился я. Офицеры выступили на защиту государственного строя, а их возводят в ранг особо опасных государственных преступников. Dura lex, seg lex? [12]
Так, кажется, утверждали древние римляне.
— Император знает об истинной сути фиолетовых?
— Конечно, знает.
— ??????? — в ответ я нарисовал целую кучу вопросов на своей физиономии.
— Фиолетовые в любой момент могут сместить императора, — горько усмехнулся t`Альт, — а также распустить Кабинет министров и разогнать всех придворных. И даже умертвить кого угодно.
Кажется, уже вся моя фигура превратилась в один большой вопросительный знак от этих откровений.
— И никто им не может помешать. Они творят на планете все, что хотят. Говорят, именно они раздергали ее на эти дурацкие, никому не нужные ярусы.
— Каким образом?
— Никто этого не знает. И никто не представляет, как работают эти дьявольские транспорталы. И что они добывают на одном из ночных светил. И где…
— Подожди! — я ухватил его за рукав, который мотался в такт его рубящей руке, — фиолетовые что-то добывают на ночном светиле?
— Так говорят. Точнее, там, якобы, работают сосланные навечно особо опасные преступники. Но тайно добывают, то ли драгоценные камни, то ли еще какие-то другие ценности для фиолетовых.
— Что ты еще об этом знаешь?
— Да больше ничего, только по слухам. А тебе-то зачем?
— Просто интересно, что же они могут там добывать, — вывернулся я, объясняя свой жгучий интерес к этой теме, — это же прямое разграбление ресурсов империи.
— Ну, формально светила империи не принадлежат…, - протянул t`Альт.
Опять формально. А кому же они еще принадлежат, если других государств на планете нет. Герцогству Ардоньерскому, что ли?
— А как они попадают на ночное светило?
— Не знаю. Наверное, через такие же транспорталы. Их только в столице несколько десятков.
Ффу-у-у. Надо глотнуть для просветления мозгов. Что-то мой новый друг совсем их запутал. Какой-то ворох самых невероятных и к тому же противоречивых сведений. Как их распутать? Кто такие на самом деле эти загадочные фиолетовые? Что за добыча ведется ими на одном из спутников планеты? Может, как раз, то, что я здесь и ищу? Скорее, скорее надо пробиваться к императорскому двору. Только там можно получить всю необходимую информацию. Но как это сделать?