— Черная Башня была всегда? — я начал сбор предварительной информации.
— Думаю, нет, — t`Альт ответил неуверенно, — во всяком случае известные исторические источники о ней не упоминают, хотя такое грандиозное сооружение не могло не войти в анналы истории.
— Кто ее мог построить?
— Считается, что это дело рук фиолетовых, но достоверно утверждать никто не берется. Дело в том, что такого материала, из которого сделана башня, на нашей планете не существует.
— Но отчего возникли такие пробелы в истории?
— И это неизвестно. За определенные периоды все книги, рукописи и документы куда-то пропали. Даже не все указы императоров сохранились, а их берегут пуще всего. Такое впечатление, что вся информация умышленно кем-то уничтожена.
— Странно, — произнес я, — неужели никто в империи не пытался с этим разобраться?
— Это не мой уровень, — извинительно сказал t`Альт, — возможно императору и его окружению известно больше. Ну, что — поедем к месту?
— Поедем? — удивился я.
— Да. Она находится далеко за городской чертой. Фиолетовые не любят чужих глаз. Пешком туда не добраться.
На нанятой коляске мы добрались туда довольно быстро. Башня стала видна уже по выезду из города и быстро вырастала в размерах по мере приближения к ней. Сооружение поражало своими колоссальными размерами и казалось чужеродным элементом на фоне всей планетной архитектуры. Башня имела форму правильного, очень вытянутого, конуса с какой-то площадкой наверху.
Вскоре возница остановился, хотя до башни оставалось еще метров триста.
— Дальше ехать нельзя, — объявил t`Альт.
— Почему?
— Давай сойдем, сам увидишь.
Мы спрыгнули с коляски. Дорога обрывалась крутым рвом, метра четыре шириной. На противоположной стороне торчал вверх настилом небольшой подъемный мостик, судя по тусклому блеску, сделанный из металла. Далее дорога возобновлялась и вела прямиком к подножию башни. На этой стороне рва стоял еще столбик с большим плакатом, похожим на рекламный щит. Надпись на нем гласила: «Стоп. Запретная зона». Я огляделся. Ров плавной дугой терялся вдали и, судя по всему, огибал полностью всю башню.
Я подошел к нему поближе. Внизу, метрах в полутора от поверхности плескалась вода. Грамотно. Если его переплыть, все равно до края рва не дотянешься. К тому же, похоже, жители этой планеты плавать не умели. Флота и прочих плавсредств у них точно не было. Я машинально бросил в воду камешек, надеясь определить его глубину.
— Э-эй! — закричал сзади t`Альт, — кончай свои эксперименты, тебе, что — жить надоело?
— Не надоело. Просто интересно, пробовал ли кто перебраться на ту сторону.
— Если и были такие храбрецы, они уже об этом никому не расскажут.
— Почему?
— А ты присмотрись впереди — неужели не видишь мертвецов? Фиолетовые их всех поубивали взглядом.
И точно. На том берегу в отдалении валялось несколько скелетов, на которые я вначале не обратил внимания, интересуясь, сугубо, башней.
Однако что-то в их расположении было нарочитое. Я присмотрелся повнимательней. Так и есть, обычная страшилка… Останки людей были расположены картинно, с раскинутыми руками и ногами, точнее их костями. Так не падают, застигнутые внезапной смертью. Я, правда, не бывал на полях кровопролитных сражений, но в мой мозг были заложены солидные анатомические и физиологические знания, а также навыки неплохого художника. Сомнений быть не могло — расположение скелетов и их позы имели рукотворный характер.
— И я умру, умру, раскинув руки…, - замурлыкал я себе под нос.
— Что? — не расслышал t`Альт, — надеюсь, ты не думаешь последовать их примеру и пробраться к башне?
Примеру скелетов я следовать не собирался. В вот проникнуть на ту сторону и поближе познакомиться с загадочной башней… Отчего бы и нет. Она интересовала меня все больше и больше. Только ночью. Без свидетелей.
— Нет, конечно, — бодро откликнулся на тревожный зов моего друга.
Я еще побродил по кромке рва, изучая башню и окрестности и включив при этом бинокулярное зрение. Ночью ведь можно и не заметить каких-то важных деталей. Но никаких особенностей рельефа, типа замаскированных дотов, не обнаружил и никаких таких предостережений, на манер «Ahtung — minen!» [13]тоже не заметил.
В основании башни был правильный круг, диаметром метров в двадцать, а высоту имела метров за сто. Я включил мысленный высотомер, ага, аж сто шестнадцать метров с какими-то там сантиметрами. Вершину башни венчала небольшая круглая площадка около пяти метров в диаметре. И, главное, никакого входа. Хотя была возможность, что он расположен с невидимой стороны, я уже чувствовал — входа нет. Во всяком случае, видимого, вроде дверей. Как не наблюдалось и иных отверстий в ее корпусе — ни окон, ни бойниц, ни даже смотровых щелей для наружного наблюдения.
Лишь метрах в семидесяти правее находилась небольшая приземистая постройка.
Монументальное сооружение совершенно непонятного назначения. Дома покопаюсь в файлах, содержащих архитектурные и фортификационные сведения, может, найдутся какие аналоги.
— Поехали, — t`Альт нервничал, — ты не думаешь, что обитатели этой ненормальной бутылки могут заинтересоваться двумя, слишком любопытными тье?
Тут он был прав дважды. Башня своей формой действительно походила на местные бутылки. Да и мозолить глаза дальше не стоило. Подходы к башне я изучил. Мы запрыгнули в коляску и отправились восвояси.
Дорога назад проходила в молчании, каждый думал о своем. И лишь когда мы стали прощаться, t`Альт как-то странно посмотрел на меня и задал интересный вопрос вопрос.
— Скажи, отчего тебя так заинтересовала Черная Башня?
— Просто провинциалу все в столице интересно, — не нашел я лучшего ответа.
— Не скажи. Я ведь видел, какими глазами ты на нее смотрел.
— Какими?
— Глазами разведчика, — спокойно сообщил t`Альт, — ты ничего не хочешь мне рассказать?
— Тебе почудилось, — произнес я, хотя и чувствовал, что мой ответ звучит совсем неубедительно.
Он одарил меня все тем же странным взором и протянул на прощание руку.
Да, случился маленький прокол. Я совсем забыл, что t`Альт был все-таки офицером и, конечно, был знаком с основами военного дела, в том числе и рекогносцировкой местности. Надо быть с ним поосторожней.
Вечером я вновь встретился с t`Амьергом, рассчитывая возвратить ему книгу. Однако он отказался ее брать, предложив мне оставить ее себе, раз я так интересуюсь историей. Под эту тему я начал расспрашивать его о самых разнообразных вещах, связанных с бытом дворянства вообще и офицерства, в частности. Меня особенно интересовали нити, связывающие представителей многочисленных родов с высшим светом империи.
Он был уже здорово навеселе и удовлетворял мое любопытство с предельной откровенностью.
Глава четырнадцатая. Слово — тень дела
— Покажешь как-нибудь шкуру родового зверя? — я кивнул головой на герб t`Амьерга, изображающий взъерошенного койота с лисьей мордой, приподнявшегося на задних лапах.
Задавая этот вопрос, я подбирался к интересовавшей меня теме сезона охоты, о котором как-то упомянул t`Альт, собиравшийся полюбоваться тушей моей убиенной кошки Нэськи. Если он заговорит на эту тему второй раз, мне не отмолчаться и придется вступить в обсуждение.
— Не сохранилась, — t`Амьерг ничуть не удивился этому вопросу, — давно это было, то воевал, то…, а здесь у меня вообще нет своего жилья, перебиваюсь съемными комнатушками.
Слово за словом и я выпытал у него, что сезон охоты бывает раз в семь периодов, а последний был четыре периода назад. Это принесло мне облегчение — вряд ли я задержусь столько на этой планете, чтобы поучаствовать в этом действе. Само же действо заключалось в отыскании и умерщвлении любым способом родового животного.
Водились родовые звери на, так называемом, Диком ярусе, сплошь заросшим первобытными лесами, в отдельных местах совершенно непроходимыми. Огромные лесные пространства были разбиты на сектора, каждый из которых служил пристанищем группе зверей определенного рода. Ухаживали за ними и следили, чтобы звери не перемешивались между собой, специальные егеря, которые подчинялись Главному Лесничему. Лишь у него была полная карта секторов, и он продавал лицензии на отстрел зверя и давал напрокат любое оружие.