Я облегченно вздохнул, мое первое впечатление по части шаманских изысков жреца оказалось в корне ошибочным.
— Кто он? — Первого министра, прежде всего, волновал этот вопрос.
— Не знаю. Этот человек издалека. Он совсем из иного мира. Я не могу вызнать, откуда он прибыл. Но его мир гораздо совершеннее нашего по своим техническим возможностям. Многие их диковинки неподвластны моему разуму. У них все совершенно другое. Я пытался постигнуть, но не смог…
Лицо жреца после состоявшегося сеанса связи с чужим внутренним миром было бледным и осунувшимся. Он тяжело дышал, а по щеке на бороду сползали крупные капли пота.
— Он прибыл с дурными намерениями?
— Он не желает империи зла. Его интересует вещество, добываемое на нашем ночном светиле. В связи с этим, у него имеются враждебные намерения к какой-то части окружающего мира. Но не нашего мира. Его враждебность вызывает нечто громадное и могущественное, я не в силах постигнуть сути его врага — у меня не хватает иных знаний и понятий.
Вот это полиграф! Нам бы на Земле такой детектор лжи — ни один политик не врал бы, и ни одно преступление не осталось бы нераскрытым. Ну, молодчага, этот верховный жрец! Все расставил по своим полочкам и, хотя за недостатком знаний, не все смог объяснить, но суть схватил точно. Какая своевременная и мощная поддержка мною получена! Теперь я получу полное доверие Первого министра. Я был готов расцеловать этого степенного седобородого старца.
— Спасибо за комплимент, — жрец обессилено почти лежал в своем кресле, — теперь ты видишь, что нельзя судить по первому впечатлению.
God damned! [24]— помянул я про себя земную нечистую силу, совсем забыл о его способности проникать в чужие мысли.
— Как этот человек, — tt`Аффнарр уже не называл меня тье, — относится лично ко мне? Не следует ли усилить мою охрану?
— Твоя охрана для него ничего не значит, — спокойно ответил жрец, — он в силах уничтожить любую охрану. Или просто проигнорировать ее.
Несмотря на всю свою выдержку было заметно, что Первый министр побледнел. До него сразу дошло, какой опасности он подвергался, общаясь со мной.
— Теперь мне необходимо отдохнуть и выпить лекарство, — слабым голосом сказал Великий Жрец-прорицатель, полностью оправдывавший свое высокое звание.
— Да, мы уже уходим. Не нуждаешься ли ты в какой-нибудь помощи Двора?
— Нет, спасибо. И еще — я ощущаю, что всех нас ждут великие перемены.
Мы оба поклонились всеведущему старцу и вышли наружу.
— Все свободны, — бросил tt`Аффнарр на ходу, — со мной останутся только t`Ортег, как офицер связи и особых поручений и…, - здесь он замешкался, не зная, как меня назвать и решительно закончил, — …и тье t`Егор.
Таким образом этот чрезвычайно умный человек постарался сохранить максимальную секретность.
— А, как же…, начал tt`Фергаль, который хотел выяснить еще массу вопросов, в том числе, по поводу дальнейшего статуса своего арестанта и по части боевого охранения.
— Этим все сказано! — коротко подытожил Первый министр.
Мы отправились во дворец императора, на втором этаже которого располагались и служебные апартаменты второго человека в империи. Т`Ортег был оставлен у дверей приемной, с наказом никого, без особого распоряжения, не впускать. Он имел довольный вид. Кроме удачного окончания дела с бывшим арестантом, которому он симпатизировал, его явно ждало серьезное повышение.
Глава двадцать третья. И снова фиолетовые
Едва за нами закрылась дверь служебного кабинета, tt`Аффнарр, сообразно своей деловой натуре, сразу приступил к делу.
— Сначала я задам вопросы, — отрывисто произнес он, — постарайтесь ответить на них кратко, но обстоятельно и, главное, без утайки. Затем наступит ваша очередь. А потом мы вместе подумаем над итогом наших переговоров.
Вот как — переговоров! Глава правительства видел во мне уже не задержанного безродного тье, а полноправного партнера. Своей манерой решения сложнейших вопросов он мне нравился все больше и больше. Я кивнул головой, заражаясь его кипучей энергией, помноженной на удивительную компактность.
— Кто вы?
И хотя этот вопрос за последнее время набил мне оскомину, я попытался отвечать честно, основательно и, стараясь быть понятым по всем аспектам.
— Если вы не возражаете, — начал я, — было бы правильнее начать с того, откуда меня прислали в ваш мир и раскрыть причины такого визита.
Получив согласие, я коротко обрисовал собеседнику опасность, грозящую всему живому и исходящую от одного из компонентов Вселенной. Понимая скудость познаний высшего сановника в вопросах астрономии, физики и высшей математике, я оперировал терминами и понятиями, имеющими хождение на этой планете. Он без видимого удивления принял мое сообщение, что в необъятном космосе существует еще множество обитаемых миров, а другие разумные существа могут иметь личину, совершенно отличную от нас.
Способ нейтрализации общего врага всех существующих цивилизаций его чрезвычайно заинтересовал. Но здесь я не мог полностью удовлетворить его любопытство, поскольку и сам слабо разбирался во взаимодействии всех этих бесчисленных частиц атомов с труднопроизносимыми названиями. Не долго думая, я привел в пример воду, которая может находиться, кроме своего естественного жидкого состояния, в газообразном и твердом. Наше устройство заморозит врага, лишив его возможности к бесконечному размножению — в таком виде я подал идею нейтрализации общего неприятеля. Холодильники на здешней планете существовали, хотя и работали по иному принципу, нежели у нас, поэтому идея была воспринята.
Для того, чтобы заработало наше устройство необходим катализатор, который был обнаружен земными астрономами в здешней звездной системе, вероятно в виде рудного месторождения. Моя задача найти это вещество и увезти его определенное количество в нашу звездную систему. Я не стал говорить, о том, что всего лишь подам сигнал, по которому сюда прибудет целый земной флот. Неизвестно, как глава имперского правительства воспримет перспективу вторжения в свою звездную систему чужих могущественных вооруженных сил. Я думаю, к такой возможности он бы отнесся отрицательно, во всяком случае, на этом этапе наших отношений.
— Я разведчик и курьер, — теперь можно было ответить на вопрос Первого министра, кто же я такой.
— Как вы прибыли на нашу планету?
— Честное слово механизм моего перемещения мне неизвестен, — как можно искреннее произнес я, — это технические моменты, которыми занимались специальные люди. Никакого летательного аппарата у меня не было. Поначалу я попал на Аграрный ярус, а потом переместился сюда.
— Вашей целью была встреча со мной?
— Нет, я хотел найти надежный источник информации о конкретном местонахождении искомого вещества, который мог быть только среди придворных, ведающих этими вопросами. Встреча с вами — замкнувшаяся цепь случайных факторов, связанных с моим задержанием. Но это настоящая удача для меня.
— Вы успели причинить какой-либо вред государству?
Вот те раз! Я ведь обещал быть честным. Как же быть с фальшивомонетничеством, ведь это тягчайшее преступление против любого государства.
— Столь незначительный, — небрежно сказал я, — что об этом не стоит и говорить. Но даже эту малость я обязуюсь полностью возместить. Подданным империи я вреда не причинил.
— Не считая ваших многочисленных дуэлей?
— Это было средство получить известность и пробиться в придворную среду, — и это был полностью искренний ответ.
— Что вы знаете о фиолетовых? — неожиданно мой собеседник резко сменил тему.
— Почти ничего. На уровне бытовых сплетен. Сам я с ними не контактировал.
— Я ведь заподозрил в вас их агента. Поэтому и повез на рандеву к Великому Жрецу-прорицателю.
— Почему? — моему удивлению не было предела.
— Ваша защитная накидка. Ведь плащи фиолетовых, как утверждают некоторые свидетели, также обладают аналогичными защитными функциями.