Летчик не мог жить без неба. Снова и снова строил он свои самолеты -неумело и безнадежно; его учили летать, а не конструировать. Но с каждым разом машины все больше походили на настоящие самолеты. Ян постарался не думать о том, что однажды Летчик может взлететь по-настоящему.
...Человек на фоне боевого винтолета кажется пигмеем. И голос Троева, обычно громкий и властный, -- лишь шепот сквозь пение останавливающихся винтов. Нет, он не собирается выполнять приказ, этот мальчишка с офицерскими нашивками, стоящий у своей машины. Он считает, что там нет военных объектов. Да, он знает, что такое неподчинение в боевой обстановке...
И пистолетный выстрел так тих, словно летчик просто запнулся о сухую ветку -- и упал...
Вечерние холмы кончились. Может быть, потому, что так хотел Ян. А может, они просто шли очень быстро. Затягивающая небо дымка рассеялась. Впереди блеснула голубая озерная гладь.
Рон остановился, в немом восхищении любуясь озером. Подошедший сзади Ян с невольной гордостью спросил:
-- Нравится?
Парнишка кивнул. Помолчал секунду, обводя взглядом утопающие в зелени берега, желтые пятнышки песчаных пляжей, проглядывающие между деревьев.
-- Очень нравится. Оно... такое неожиданное, это озеро.
-- А по-моему, вполне на месте.
Рон пожал плечами. И вполголоса добавил:
-- Мне кажется, я очень хорошо умею плавать.
Они загорали до тех пор, пока Дана не пожаловалась, что скоро сгорит. Через минуту солнце закрыли пушистые белые облака, бросив на озеро легкую тень. Шен и Арни разожгли костер и приготовили еду, заявив, что Дана сегодня обязана отдохнуть.
Потом они снова загорали. И купались. И ловили форель, которая невесть с чего завелась в озере. И варили уху -- здесь уж Дана взяла все в свои руки и явно собиралась накормить "мальчишек" доваренной и не пересоленной пищей.
Рон после долгих колебаний решился и переплыл озеро -- туда и обратно. Арни и Утан устроили борцовский турнир -- причем ловкий и гибкий Арни вышел победителем. Старик, с усмешкой наблюдавший за ними, выкурил несметное количество трубок, набитых за неимением табака ароматной травой.
Летчик, лежа на спине, разглядывал облака и улыбался. Похоже, придумывал новую конструкцию, которая непременно должна была взлететь...
Ближе к вечеру Ян поймал грустный взгляд Шена, ожидающе и подозрительно озиравшего окрестности. Смущенно улыбнулся, посмотрел на Дану.
Она пожала плечами. Так, словно все понимала. Так, словно разрешала ему любой поступок.
Троев вздохнул и лег на траву. Закрыл глаза, сосредотачиваясь. Он вовсе не был уверен в успехе. Ведь день начинался так спокойно, так тихо и беззаботно.
-- Ложись! -- Выкрик Шена почти слился со злобным скрежещущим визгом. Ян перевернулся на живот, выхватывая из потайного кармана узкий рифленый цилиндрик. Вокруг падали, прижимались к земле люди. Рядом тяжело упал Утан и сразу же изогнулся, выдергивая из кожаного чехла на ноге короткий широкий клинок. Один лишь Шен продолжал стоять, прижимая к груди стальной приклад лучемета.
Из-за деревьев, похожие на огромные комья грязно-серой, жесткой как проволока шерсти, неслись на них мутантные волки. Бежавший первым зверь взвился в воздух, пытаясь одним прыжком покрыть отделяющее его от людей расстояние.
Лучемет в руках Шена выбросил ослепительно белый луч, и натолкнувшийся на него волк словно остановился, замер в воздухе. С неприятным сухим хрустом вспыхнула шерсть. Зверь взвизгнул и рухнул на землю -- обгоревший, окровавленный, ничем не напоминающий страшного хищника.
Шен оскалился в короткой злой ухмылке. И повел стволом справа налево, над головами людей, начисто выжигая передний ряд нападающих.
Воздух наполнился визгом, рычанием и едва различимыми проклятиями. Вторая волна чудовищ неслась к людям, перепрыгивая через обугленные трупы.
Ян первым вскочил на ноги. Крикнул:
-- Спиной к спине! Утан, к Старику!
Огромный зверь с обезображенной шрамами мордой, с выдранной на спине шерстью бросился к Яну. Четким, почти человеческим голосом произнес:
-- Ты умрешь! Ты! Ты!
-- Конечно. Но не здесь. -- Ян кивнул, едва удерживаясь от усмешки. Цилиндрик в его пальцах щелкнул, из торца его вырвался метровый плазменный язык. Пламя слегка гудело, разбрасывая по сторонам оранжевые искры.
Волк метнулся, уворачиваясь от огня. И тут же свалился под ударом Арни. Тонкая стальная плеть, которой тот дрался, рассекла шею зверя не хуже отточенного клинка.
Бой длился лишь несколько минут. В плазменном мече Яна кончился заряд, пламя опало, превратившись в маленький тусклый огонек. Лучемет с опустевшим разрядником Шен держал за ствол и дрался им как дубиной. Но и последние уцелевшие волки убегали обратно в лес.
Троев протянул руку назад, не глядя нащупал ладонь Даны. Они дрались спина к спине -- как и должно было быть. Поискал взглядом Рона.
Парнишка стоял рядом с Утаном и Стариком, сжимая побелевшими пальцами длинный дюралевый шест от палатки. Концы шеста были темными от подсохшей крови.
-- Ты мог прыгнуть в воду и отплыть от берега, -- без тени насмешки сказал Ян. -- Эти твари тебе в новинку.
-- Я не настолько смел, чтобы убегать, -- так же серьезно ответил Рон. -- Мне было бы слишком страшно за вас
Троев кивнул, словно принимая ответ. Искоса посмотрел на Шена.
Перемазанный волчьей кровью, в изодранной рубашке и с кровоточащей раной на ноге, Шен счастливо оглядывал поле боя.
Ян проснулся от скрипа двери -- едва уловимого в ночной тишине то ли звука, то ли намека на звук. В комнате было так темно, что он не мог ничего разглядеть. Просто темнота... часть темноты неподвижна, а часть -перемещается, плавно и бесшумно приближаясь к нему.
Ян соскользнул с кровати так же тихо и неуловимо. 0н тоже стал частью темноты -- быстрой, смертельно опасной тенью. Мускулы напряглись, сбрасывая остатки сонного оцепенения. Тело замерло, сжавшись в боевой стойке.
Лезвие сверкнуло даже в темноте. Бледная молния, с треском вспоровшая подушку. Замерев на секунду, клинок скользнул по постели, отыскивая жертву.
Троев перехватил руку в кисти, вывернул, заставляя разжаться сжимающие оружие пальцы. Нож мягко упал на кровать. Кто-то вскрикнул от боли -- сдавленно, приглушенно, словно сквозь сон. Ян бросил нападавшего на пол, надежным захватом прижимая руки. И лишь после этого позволил себе думать.
На него напали. Пытались убить. Там, где он всегда был в безопасности. В Доме.
-- Я узнал тебя, -- прошептал он. -- Узнал. Почему ты это сделал?
Враг молчал. Долго, словно и не собирался отвечать. Потом Ян услышал тихий, медленный голос.
-- Потому что ты подлец. Потому что я помню.
Руки ослабли. Троев почувствовал, как начинает бить тело мелкая, противная дрожь. Упрямо сказал:
-- Врешь... Это невозможно.
-- Я помню, лейтенант. Помню. Я не успел взлететь...
-- Врешь!
Троев ударил его по лицу. Резко, не замахиваясь. На мгновение задержал руку, борясь с искушением опустить ее ниже, прижать пульсирующие нити сонных артерий... И почувствовал, что веки под пальцами сомкнуты.
Медленно, осторожно Ян нагнулся. И услышал ровное дыхание спящего человека. Через мгновение он уже тряс лежащего за плечи.
-- Проснись! Проснись, Летчик!
Сначала тот застонал. Потом вскрикнул. И тихо спросил:
-- Где я?
-- Дома. Ты у себя дома. Летчик, -- ласково и успокаивающе, как ребенку, очнувшемуся от ночного кошмара, сказал Ян. -- В моей комнате.
Летчик слабо засмеялся: -- Какая чушь... Что я здесь делаю?
-- Ты ходил во сне. Летчик. И говорил всякий вздор. Пошли, я провожу тебя.
Летчик запротестовал -- но так неуверенно, что через минуту они уже шли извилистыми коридорами Дома.
-- Очень болит голова, -- виновато пожаловался Летчик. -- Наверное, мне досталось в драке с волками...
Ян кивнул. И посоветовал:
-- Прими снотворное. Пару таблеток.
-- Я хочу проводить тебя утром, -- безвольно возразил Летчик.
-- Не стоит. Я уйду через час.