— Он не возьмёт в ученики христианина.
— Почему? — убитым голосом спросил мальчик и его глаза подозрительно заблестели.
— Потому что сам не признаёт никаких религий, кроме почитания свергнутого ангела. Он служит только ему
— Кто это «свергнутый ангел»? — заинтересовался мальчик.
— Ты посещаешь церковь и не знаешь, кто это? — изумлённо вскинул брови мужчина и так озадаченно посмотрел на своего собеседника, что тому стало неловко.
Покраснев, на этот раз от стыда, поёрзав по скамье, кривя душой не желая показаться неучем, сказал:
— Да, знаю я его. Только… Забыл, — уводя глаза в сторону, замолчал.
Мужчина, оставшись довольным ответом, посоветовал:
— Никогда и никому не говори, что ты этого не знаешь. Тебя поднимут на смех.
— Хорошо, — кивнул мальчик, и безмятежность снова вернулась на его лицо. — Я никому не скажу. А как же тренер?
— Тренер? — переспросил мужчина. — Он будет тебя обучать, если перестанешь быть христианином. Его же веру принимать не обязательно. Атеисты - так вроде называют людей без веры? Просто будешь одним из них. Возможно, тебе придётся по душе вера тренера. Не исключено, что она поможет тебе в период обучения.
— О, да! Я буду во всём подражать своему тренеру, — воскликнул мальчик, с удовольствием наблюдая, что его слова пришлись мужчине по душе.
— Не торопись, — посоветовал тот. — Обдумай моё предложение. Ты же взрослый. Подпишешь контракт, а родители будут получать некоторую сумму денег, до твоего совершеннолетия. Впрочем, и ты будешь получать маленькую стипендию. Думаю, триста долларов в неделю…
— О! — округлились глаза мальчика, и открылся рот. Такое количество денег ему и не снилось. Стараясь подражать взрослым, он деловито осведомился: — А родителям сколько дадите?
Мужчина взглянул с одобрением, ласково, словно он уже начал оправдывать возложенные на него надежды. Стукнув тростью о землю, сказал:
— Отличный деловой подход. Ты уверен, что хочешь стать борцом? Из тебя выйдет отличный бизнесмен.
— Нет, хочу быть сильным и знаменитым, — твёрдо ответил мальчик.
— Хорошо. Тогда о твоих родителях. Ежемесячно будут получать, пять тысяч долларов. Как я уже говорил, до твоего совершеннолетия. Теперь иди домой и посоветуйся с ними. Потом придёшь сюда, и мы подпишем контракт.
— А разве вы не пойдёте к ним? — неуверенно спросил мальчик.
— Но ты же взрослый, — удивился мужчина, — объясни сам. Скажи, что сам решил устроить свою жизнь. И если они тебя любят, то одобрят твоё решение.
— Я уже решил, — вскакивая со скамьи на землю, заявил мальчик.
— То есть, ты готов подписать контракт? — прищурив глаз, уточнил мужчина.
— Конечно! — согласился мальчик из боязни покинуть площадку даже на минуту. Этот мужчина мог испариться, так же как и появился, или еще хуже, предложит другому мальчику то, что только что предлагал ему. Нет. Нужно решать сейчас и немедленно. — Где подписываться? А подпись родителей нужна?
— Зачем родителей? Договор заключается с тобой. Вот только, мне интересно, насколько сильно хочешь стать тем, кем я тебе предлагаю?
— Очень сильно. Но… Вы не шутите?
— Нет. Всё серьёзно настолько, что подпишешься своей кровью… Ты ведь не боишься уколоть палец, Эдсон? Будущий чемпион не должен бояться такой мелочи.
— А я и не боюсь! — с вызовом выкрикнул Эдсон, стараясь скрыть легкий озноб страха.
— Я не ошибся в тебе, — вызывая в душе мальчика чувство гордости, сказал мужчина. — Ты тот, кто нам нужен.
Откуда-то появился огромный чёрный кот. Оглядев футбольное поле, пронзительными зелёными глазами, нагло запрыгнул на скамью, где сидели мужчина и мальчик. Мальчик восхищённо уставился на грациозное животное.
— Нравиться? — спросил мужчина. Получив подтверждающий кивок, милостиво разрешил: — Можешь погладить, — и с укоризной обращаясь к коту: — Юм, пусть молодой человек дотронется до тебя. Будь терпелив.
Пока мальчик в упоении водил рукой по шёлковой шерсти животного, мужчина вынул из воздуха скрученный в трубку свиток папируса.
— Эдсон, — обратился он к мальчику. — Прежде чем подписаться, ты должен узнать, что там написано. Ты умеешь читать?
— Нет, — потупил глаза мальчик.
Мужчина нахмурился:
— А подписывать своё имя? Если нет… То могут возникнуть некоторые трудности.
— Нет, нет, — воскликнул мальчик. — Своё имя я умею писать.
— Отлично, — довольно кивнул мужчина. — Можно конечно приложить палец, но написанное своей рукой имя гораздо лучше. Я тебе прочту, что там написано и что ты обязуешься сделать. Слушай. Я тут опускаю строки, где говориться о твоём обучении сроком на десять лет. Дальше. Ты обязуешься приложить свое умение в защите жизни человека, с которым тебя позже познакомят. Быть с ним рядом, пока он сам не отпустит тебя. В свою очередь, мы обязуемся предоставить тебе жилье и полное обеспечение, в том числе и стипендию, до твоих первых побед. А так же перечисление денег, твоим родителям в размере пять тысяч долларов ежемесячно в течение десяти лет, или же немедленная выплата в размере шестьсот тысяч долларов, но без дальнейших перечислений. Это будет выполнено по желанию того, с кем заключается сделка. Ну, вот если коротко. Есть вопросы?
— Есть, — мальчик замолчал, вспоминая. Затем подняв голову, спросил. — Что за человек, которого я буду защищать? И почему я должен буду его защищать?
— Сначала согласись, что тренируя, мы делаем тебе одолжение. Ещё ты получишь образование, причём самое лучшее. Нам нужны умные люди. Ты получишь всё: деньги, славу, образование. Никто из этих, — мужчина кивнул на продолжающихся носиться по полю ребят. — Даже и не мечтают, о таком выигрышном билете. Ты согласен со мной?
Мальчик с восторгом кивнул.
— Ты согласен, что я вправе потребовать некоторой услуги? Ты же взрослый человек, подумай, что-то давая, мы должны и взять. Так сказать… Компенсировать потери.
— Да, наверное, так справедливо. Но кто это будет?
Любопытство светилось в глазах мальчугана.
— Мой сын, — закидывая ногу на ногу, — сказал мужчина. Сделав жест рукой, добавил: — Не родной конечно, но он будет в этом мире самым близким мне существом. Возможно, он будет в опасности, понадобиться всё твоё умение.
— Но я ещё ничего не умею. Как же я защищу его?
— Он ещё не появился на свет, — успокоил мужчина. — Он родится в Америке. Ему придётся некоторое время жить там. После, в Риме ты увидишься с ним. Как тебе это нравиться?
— Очень здорово! — глаза мальчика сияли как звезды, он с восторгом взирал на мужчину. — А где я буду жить?
— Во дворце. Там есть очень большой дом. Он и сейчас дожидается своих жильцов. Подписывай контракт, и ты будешь на полпути к нему.
Мужчина протянул раскрытый свиток и золотую булавку с рубином на конце.
— Ты помнишь, что должен сделать?
Мальчик кивнул, со страхом поглядывая на острый конец иглы.
— Может, вы меня уколите?
— Нет, — жёстко сказал мужчина и с сожалением встал со скамьи. — Это должен сделать ты сам. Мне жаль, по-видимому, я ошибся…
— Нет. Не уходите! — воскликнул мальчик, вскакивая следом. Закрыв глаза, он с силой, удвоенной отчаянием, вонзил иглу в палец. Ойкнув, весело посмотрел на мужчину: — Видите, у меня получилось.
Мужчина развернул свиток и ткнул пальцем в пустующее место:
— Вот здесь впиши своё имя.
Высунув язык от старания, мальчик коряво и косо вывел имя, широко раскрыв глаза, уставился на буквы, когда они на несколько секунд засияли нестерпимым для глаз светом.
— Теперь ты мой, — сказал мужчина, сворачивая свиток и отправляя в неизвестность. Мальчик с удивлением проследил, как он растворяется в воздухе.
— А разве вы не будете подписываться?
— Буду, — соглашаясь, склонил голову мужчина. — Подойди ко мне.
Мальчик подошёл к нему поближе.
— Дай руку. Нет… Левую.
Эдсон вскрикнул от боли, когда его руку крепко пожали. Ему показалось, что раскалённое железо коснулось ладони. Вытерев слёзы, поднёс ладонь к лицу, пытаясь понять, почему из-за простого рукопожатия была такая боль. И удивлённо вскинул глаза на весело улыбающегося мужчину. На ладошке краснела выжженная перевернутая восьмерка с двойным крестом в центре с иероглифами по бокам.