В полутьме мелькнуло нечто, похожее на щупальце неведомого чудовища. Сердце сжала липкая рука ужаса, но стоило присмотреться и приходило понимание, что это всего лишь корень.
Встреча с расположенным в самом сердце рощи небольшим, возможно рукотворным, озером, оказалась полной неожиданностью. Мрачные древесные гиганты справа внезапно закончились, и процессия очутилась перед песчаным пляжем, за которым в конце протянувшейся по воде солнечной дорожки виднелся крохотный островок. Люди остановились. Огни факелов отразись в таинственных и темно-серых водах. Волны со злостью бились о берег, казалось что повсюду рассеяны флюиды зла. Световые столбы от спрятанных на острове прожекторов скрещивались на огромной 12-метровой статуи совы, сплошь покрытой зелеными «бородами» мха, и пустынном каменном постаменте перед ней.
А зачем он? Случайно это не жертвенник, на котором совершают кровавые обряды неведомые сатанисты?
Голодный и пустой взгляд идола был устремлен на вновь прибывших людей а у берега островка стояла черная гондола с неподвижно застывшем человеком одетым в черные одежды.
«Монахи» опустили факелы в воду, зло шипя пламя погасло, а гондола заскользила по водной глади к таинственным пришельцам. При этом не было видно никаких признаков двигателя, приводившего ее в движение, что уже было удивительно и наводило на мысли: какая сила движет лодкой? Нечто физическое или напротив иррациональная? Человек в черном молча стоял на корме а лицо его терялось в полутьме под надвинутом на голову капюшоном и казалось что там безликая маска. Киль гондолы заскрипел по песку и она остановилась. По неслышной команде монахи осторожно погрузили гроб на гондолу и лодка отправилась вместе с своим таинственны пассажиром в обратный путь.
Неожиданно, заставив вздрогнуть всех, над озером послышались протяжные звуки мужских голосов, пробуждавшие в душе неясные страх и стремление как можно быстрее удалиться. Выстроившись в две шеренги до обреза воды а-капелла пели неизвестно откуда появившиеся на острове люди в причудливых одеждах. Одни в гнилостно-желтых одеяниях с широкими капюшонами, скрывающими лицо, другие в одеждах, напоминающих бедуинские, но кроваво-алого цвета а третьи полуголые, в одних набедренных повязках и платках на голове, мешавших разглядеть лицо. Впереди стоял одетый в алое и кислотно-зеленое главный жрец. Тревожные, резкие звуки, гимн, плыли над водой. Они плыли в прозрачном воздухе пока гондола не ткнулась в каменный берег острова а с опушки рощи секвой не откликнулось глухое эхо.
Главный жрец повелительно указал рукой на гроб, его помощники залезли в воду, руки подхватили его, мужчины отнесли гроб на постамент перед статуей совы. В руке одного из младших жрецов блеснул огонь. Миг и жадное пламя охватило и гроб и его содержимое. Оттуда раздается лихорадочный стук, словно тот, кто заключен в гробу, пытается выбраться наружу. Неужели все? Неужели перешедший из живого в неживое рвется в мир живых?
И в этот миг произошло то, что не могло произойти, статуя ожила! Клюв совы раскрылся. Над водой пронесся характерный, хриплый, словно стон, голос:
— Глупцы! Когда вы наконец поймете, что меня нельзя убить? Год за годом сжигаете вы меня в этой роще. Но едва вы покинете ее, разве не буду я ждать вас у входа, как века назад.
Фонтаны воды вырвались из-под земли по бокам идола, засверкали в лучах прожекторов инфернальной радугой.
Жрецы бросились перед статуей на колени. Если даже огонь бессилен перед древним ЗЛОМ, то что может жалкий человек? Разноголосые, испуганные голоса призвали:
— Взываем к тебе, о великий символ всей мудрости смертных, Сова Богемии! Дай нам совет!
Внезапно все изменилось — огни на острове погасли и идола поглотила тьма. Все вокруг залил яркий электрический свет от замаскированных в кронах секвой светильников. Послышался разудалый регтайм и через миг из-за деревьев появился духовой оркестр в полосатых куртках, люди со смехом срывали с себя странные одежды — под ними оказались вполне обыкновенные и, началось безудержное веселье.
Очередной сезон в Богемской роще — одном из самых таинственных мест США, начался.
Следующий день начался для большинства членов клуба Богемской рощи слишком рано и слишком скверно: с головной боли. Соленый ветер с океана так и не принес желанную прохладу, безжалостное калифорнийское солнце усугубляло похмельные страдания. Вчерашняя вечеринка до часу ночи, сопровождалась неумеренными возлияниями виски, пива и вина, давала о себе знать. После совместного завтрака в обеденном круге, где ело одновременно полторы тысячи человек, члены сектора Cave Man[5] собрались для дискуссии. Новое здание, умело и с большим вкусом вписанное в нетронутый ландшафт секвойевого леса, многие из деревьев перешагнули полуторатысячный рубеж, напоминало спичрайтеру — худому, жилистому и подтянутому, похожему на прусского генерала в отставке, только в гражданском летнем костюме, знаменитый «Дом над водопадом» Райта. Такое же талантливое а может даже гениальное сочетание расположенных на разных уровнях и под равными углами плоских параллелепипедов и неожиданное сочетание элементов из дикого камня, дерева и стеклобетона. Не менее поражало и внутренний интерьер здания, но спичрайтер давно к нему привык и не обращал на него внимания. Шелестели, нагнетая холодный воздух, кондиционеры, колыхались на ветру ветки секвой, глубокие кресла обещали приятную и полезную беседу. Из больших, в пол окон, смотреть на жару снаружи даже приятно.