- Лора, ты в норме? - спросила Эмили, видя, что подруга очень подавлена.
Лора подняла на нее глаза, желая рассказать правду. Но слова застряли в горле.
- Все круто, - еле прошептала она, стараясь изо всех сил сдержать слезы. Нет, она просто сходит с ума, никакого привидения она не видела... Просто так совпало.
- Ты выглядишь так, словно увидела призрака.
«Я правда видела кого-то», - хотела она сказать, но вместо этого промолчала, крепко сжав карандаш. Что если привидение наблюдает и, если она расскажет подруге о том, что видит его, нападет и на Эмили?
- Мне жалко мистера Уильямса, - с трудом промолвила Лора, уходя от разговора. - Ужасно просто...
- Это да... - мрачно согласилась подруга. - Надеюсь, он быстро пойдет на поправку и выйдет на работу после зимних каникул.
Но на следующий день в холле школы появилась фотография мистера Уильямса в черной рамке. Учитель умер от обширного инсульта по дороге в госпиталь.
Эмили сидела за партой и плакала. Мистер Уильямс был ее любимым учителем: добрым, веселым, смешным и очень непринужденным человеком. Плюс ко всему сегодня утром миссис Гесюк нашла Марту за сушильной машиной. Судя по запаху и тому, что к еде кошка не прикасалась уже несколько дней, она тоже умерла в ночь, когда приходило привидение.
Желудок Лоры неприятно скрутило от ужаса. Чувствуя, что у нее подкашиваются ноги, девочка села за свою парту и уставилась в книгу невидящим взглядом...
Весь день прошел, как во сне. Вечером Лора боялась идти спать. Она тихонько прокралась на кухню и достала с полки растворимый кофе отца. Привидение ведь приходит в тот момент, когда Лора устает и закрывает глаза, а значит, она должна перестать хотеть спать.
Отвратительный горький вкус - вот что действительно бодрит. «Придется его полюбить, Лора», - усмехнулась она, скривившись от отвращения. Девочка с усилием выпила гадкий напиток в несколько глотков...
Однажды, когда Лоре было шесть, она добралась до банки. Отец всегда с удовольствием пил крепкий кофе по нескольку раз в день. А Лоре не разрешал, говорил, что она еще маленькая. И вот банка перед ней. Пахло вкусно. Малышка зачерпнула ложкой горку растворимых зерен и добавила в кружку. Подумав, добавила еще. И еще. Пять огромных ложек. Залила порошок водой из-под крана и выпила залпом, давясь горечью. Но ведь она большая девочка!
Лора тогда сильно отравилась: ее рвало, сердце стучало в бешеном темпе, поднялась температура. Лора провела в госпитале под капельницами несколько дней. Что говорить - кофе стал ее самым ненавистным напитком. От одного запаха девочку теперь начинало тошнить.
А сейчас она добровольно пьет его, чтобы не заснуть.
Полночь. Пытаясь отвлечься от страшных мыслей, девочка углубилась в чтение. Но часа в три Лора ясно поняла, что ни кофе, ни чтение не способны избавить от усталости: организм настойчиво требовал сна.
Однако страх, что во сне вернется это существо и опять кого-то убьет, не позволял ей сдаться. Лора помнила, приведение приходило в комнату с Робином. Счастье, что оно убило рыбок, а не брата. Девочка поднялась с кровати, потягиваясь, чтобы разогнать кровь по телу. Нужно сходить на кухню и приготовить еще кофе.
Спускаясь по лестнице, Лора четко услышала, что собака вдруг начала рычать.
- Ава, ты чего? - спросила Лора, пытаясь отвлечься от неприятного липкого чувства страха, длинными щупальцами охватившего ее ноги. Услышав голос хозяйки, Ава замолчала и начала радостно вилять хвостом, подбежав к ней.
Лора потрепала питомицу по голове и наполнила стакан водой.
Вдруг свет лампочки потускнел. Собака начала приглушенно рычать, прижимая уши к голове. Лора замерла с поднесенным к губам стаканом и обернулась. Ярдах в двух от себя она увидела испаряющийся с пола красный туман.
Ава, поджимая хвост, смотрела туда.
- Ты тоже это видишь? - прошептала Лора, пытаясь нащупать рукой ошейник собаки.
Существо сделало шаг в сторону Лоры и, прежде чем та успела что-либо предпринять, Ава громко залаяла и кинулась на него, защищая хозяйку.
- Ава, нет! - закричала Лора, но было поздно: собака пронеслась сквозь привидение. Существо, дернувшись, словно изображение с помехами, исчезло.
- Нет, нет! - со слезами в голосе повторяла девочка. Она подбежала к собаке, которая, слыша разочарованный голос хозяйки, опустила голову и начала виновато вилять хвостом. Лора обняла любимицу, не зная, что еще делать.
Ава положила морду девочке на плечо и грустно вздохнула.
- Может, пронесло? - спросила Лора у самой себя. Она отстранилась и строго посмотрела на собаку: - Ава, если я сказала «нет», это значит «нет» и ничего более! Ты поняла?