Ава, выпустив язык, тяжело дышала. Вдруг ее начало шатать и мгновением позже она упала набок. Из ушей полилась кровь...
Как Лора добежала до родителей, она не помнила.
Она пыталась им объяснить про привидение, но из-за истерики не могла связать и двух слов. Истерика у Лоры была настолько сильной, что маме пришлось сделать девочке укол успокоительного...
Лора проснулась после обеда. На душе было тяжело. Спустившись на первый этаж, она увидела свою бабушку. Та сидела на полу рядом с играющим с кубиками Робином. Увидев проснувшуюся внучку, бабушка резво поднялась на ноги и направилась к ней, чтобы обнять.
В теплых объятьях бабушки стало гораздо легче.
- Ава умерла вчера, - всхлипнула Лора.
- Я знаю, мне очень жаль, - посочувствовала бабушка. - Мама сказала, чтобы я дала тебе таблетку успокоительного, как только ты проснешься.
Лора молча проследовала за бабушкой на кухню, чтобы выпить лекарство.
- Баб, я видела что-то, - сказала Лора, оставляя пустой стакан на столе. - Я боюсь об этом рассказывать... вдруг оно услышит...
- Тогда ты запиши, - предложила бабушка.
Девочка послушно взяла ручку и бумагу, на которой написала о том, что к ней приходит приведение, которое убивает. Прочитав письмо, бабушка, обняв Лору, пообещала, что непременно защитит ее от визитера...
Однако вечером, когда родители пришли с работы, девочка услышала краем уха разговор бабушки с мамой.
- Линда, дочка, возьми ее завтра на работу, пусть ее коллеги-психиатры проверят... Если это шизофрения, то чем раньше начать лечение, тем лучше...
- Она не псих, мама, - строго пресекла ее речь Линда. - Ей начали сниться кошмары после того, как Аве стало плохо. Потом скончался учитель прямо у нее на глазах. Кошка Эмили умерла, потом Ава... Это не шизофрения. Ребенок выдумал монстра, чтобы справиться со стрессом, вот и все. Ей нужны отдых и поддержка, а не психушка!
Лора проглотила горький комок. Неприятно было услышать, что бабушка о ней думает. Девочка точно знала, привидение было настоящим. В какой-то момент она даже подумала, что очень бы позлорадствовала, если бы привидение пришло к бабушке, но быстро отогнала от себя эту страшную мысль, опасаясь, что та может сбыться...
Перед сном Лора попросила маму полежать рядом, пока она не уснет.
- Не бойся, моя хорошая, - ласково сказала мама, сидя на ее кровати. - Это все скоро завершится... Я тут тебе сделала амулет из чеснока, чтобы ты отпугнула привидение от себя.
Она на минуту вышла из комнаты и вернулась со связкой чеснока.
- Спасибо, мам, - Лора взяла гирлянду и отломила от нее несколько зубков. - Возьми по одному себе, папе и Робину, хорошо?
Мама с улыбкой взяла чеснок, пообещав, что так и сделает. Она лежала рядом с дочкой, пока та не уснула крепким сном.
Лора оставалась дома несколько дней подряд. Ей даже стало надоедать все время находиться дома и нетерпелось пойти в школу.
Был вечер. Девочка сидела на диване и играла в приставку, которую ей подарили досрочно перед праздниками. Родители сидели на кухне и пили чай, обсуждая какие-то свои дела. Робин давно спал.
Вдруг Лора услышала знакомое шипение. Оцепенев от страха, она медленно повернула голову на звук. Перед ней стоял прозрачный мужчина в белом балахоне. Лицо было нечетким, словно пиксельным. Лора хотела закричать, но не смогла проронить и звука. Он потянул к ней руку...
***
Профессор Вернон Робертсон, ученый средних лет, занимался разработкой генератора виртуальной реальности уже который год. И который раз подряд, стоило ему соприкоснуться с анимированным объектом, сразу вылетал из реальности. Переустановка всей программы после подобных вылетов занимала несколько дней. Сколько бы профессор ни бился над проблемой, никак не мог ее решить.
«К черту, - подумал он, снимая шлем и ставя его на стол. - Завтра разберусь». На часах было одиннадцать вечера. Как всегда, он заработался и опоздал домой к ужину.
Проект, над которым работал Вернон, должен был стать сенсационным прорывом. Новые технологии помогали воссоздать необыкновенно точные миры. Искусственный интеллект в этих мирах поражал своей осознанностью. Некоторые создания могли его видеть и пытались с ним взаимодействовать, хотя это не было предусмотрено программой. Как правило, это были животные. В редких случаях - люди. Эта девочка, она его видела. Но каждый раз, когда он пытался с ней взаимодействовать, какие-то анимированные объекты вступали с ним в непроизвольный контакт и это всегда заканчивалось полным стиранием программы. Благо мистер Робертсон имел копию программы и всегда мог ее переустановить.
Выйдя из офиса, ученый сел в машину и поехал домой, одновременно набирая номер телефона жены. Трубку она не поднимала, отчего мистер Робертсон решил, что она уже спит.