Чёрный дым поредел, а затем сделавшаяся совсем маленькой чёрная фигурка метнула аркан, зацепивший своей петлёй кораблик. Взмах голубого клинка рассёк петлю, захватчик обернулся чёрной каплей, и капля упала на глобулу, растекаясь по её поверхности тонкой плёнкой. И вскоре из-под щупальцев спрута с полумесяцем, отбивавшегося от когтей нашедшего себе опору на западе демона, побежали быстрые чёрные змейки. Одна из них перескочила океан и укусила любимую страну демона. Тот дёрнулся и снёс спруту с полумесяцем одно из щупальцев. Паучку столь радикальная мера не очень понравилась, он отбежал в сторонку и притих, выжидая. Тем временем оправившийся от нанесённых драконом тяжких ран серебристый спрут с крестом оживился и взялся за ослабшего крылатого ящера, изгоняя его из захваченных им некогда владений. Мешкать было некогда: демон алчно поглядывал на вотчину дракона, торопясь заполнить собой освободившееся пространство. Демону уже тесно становилось в этом Мире, и алый рыцарь тревожно поднял голову.
И всё то время, пока длился спектакль, клубились над сферой амулета жившие своей самостоятельной жизнью туманные облачка эгрегоров племён и народов, населявших Мир Третьей планеты. Все они непрерывно меняли цвет, форму и размеры, то соединяясь нитями дружеских связей, то прокалывая друг друга иглами войн и завоевательных походов.
– Не будем большим преувеличением считать, что Разрушителей, - рассуждала Эн-Риэнанта, поглядывая на свою модель, - мы отбили - в игре стало на одну фигуру меньше. Последнюю парочку, полагаю, добьём - у Эйви это неплохо получается. Конечно, могут явиться новые, но вероятность этого невелика. Западный Спрут Серебряных не так опасен - это он раньше нёс веру язычникам огнём и мечом, а теперь стал куда респектабельнее и даже нашёл определённый компромисс с Золотым Демоном. Зато другое дитя Адептов Слияния, опирающееся на многочисленные эгрегоры восточных племён Мира Третьей, - мизинец Королевы указал на спрута с полумесяцем, - по отношению к Демону непримиримо.
Отправная точка для Монстра - для Дракона таковой изначально была Захваченная страна - это Страна-между-Океанами. Там Демон подмял под себя всё и вся, и недавняя война была в первую очередь результатом полной несовместимости эгрегора Монстра и восточного эгрегора Серебряных. В картине этого противостояния есть один интересный штрих: кто-то из уцелевших Чёрных прицепился к творению Всеведущих - видишь тёмное пятно на теле спрута с полумесяцем? - и внёс туда своё авторское дополнение: терроризм. Эти чёрные змейки кормятся фанатичной верой приверженцев полумесяца - а их на Третьей очень много - и используют ментальную энергию этого эгрегора во зло, прикрываясь при этом - как всегда и везде - возвышенными понятиями. Западный Спрут весьма озабочен восстановлением своего былого влияния на умы и души: он по-прежнему имеет вес, но не столь значительный, и ему не до войн за веру. Красный Дракон полумёртв, но можно сказать и полужив: есть ещё готовые кормить его собой. И наконец, главное: Монстр, Золотой Демон, творение умельцев-Избранных, в свою очередь вскормленных запретной магией Дарителей.
– Да, этот эгрегор сейчас самый сильный, - согласилась Селиана. - Он превосходит любой другой, не ориентирован на национальные особенности того или иного народа - наоборот, он их нивелирует, - и претендует на роль единовластного владыки всего Мира Третьей. Правда, с идейной начинкой у Монстра туговато - вряд ли идея главенствования Избранных пришлась бы по вкусу большинству обитателей этой планеты, - но Демон не слишком этим огорчён: он просто подменяет идею безидейностью.
– И он уже стал очень самостоятельным, и намерен выйти из-под контроля эгрегора Избранных - подобно тому, как сам этот эгрегор вышел из-под контроля Садовников Жизни. Паук обеспокоен, но сможет ли он что-нибудь сделать - не знаю. Вот такой расклад, - подытожила Королева.
– А смогла ли что-нибудь сделать Хэсти? Я имею в виду Сеть.
– Кое-что у неё получилось. Сеть несколько ограничила свободу Демона, во всяком случае, в Галактику он не полезет. Да и что ему там делать? Пищи для Монстра в сфере влияния Технократов нет - у них принципиально другая экономическая система. Ты можешь себе представить галактианина с кредитной карточкой или с пачкой банкнот? Вот и я не могу. Но никаких изменений в суть Демона, насколько я сумела понять, Сеть не внесла: то ли она для этого и не предназначалась, то ли у Хэсти не хватило сил, то ли прошло слишком мало времени с момента начала воздействия - это же неспешная Зелёная Магия!
– Значит, он будет просачиваться в соседние Реальности. - По тому, как это было сказано, стало ясно: Селиана не предполагает - она уверена, что именно так и будет.
– Этим займётся Грольф - я уже распорядилась. Валькирии его крыльев перекроют Барьер Миров для пресечения поползновений Монстра, а если не хватит сил одной фратрии Ночи, я брошу туда весь домен, мало будет - возьму в соседних доменах, поставлю на ноги всё Объединение, но своего добьюсь!
– У Демона есть одна особенность, - напомнила Глава Синклита Мудрых, - точнее, две. Во-первых, - я тебе об этом уже говорила - Монстр тянет свои лапы - или что у него там - в Тонкий Мир. Именно на это обратили внимание в Цитадели Алого Ордена.
– Об Астере, - губы Эн-Риэнанты тронула лёгкая улыбка, - позаботится наша милая Хэсти. Я не думаю, конечно, что она очарует его настолько, что Маг-Воитель позабудет обо всём во Вселенной, но служебного рвения у Капитана заметно поубавится. А Отринувшие Суету вмешиваться не будут - они будут ждать. По-моему, Аббат меня очень хорошо понял.
Со столика исчезли фигурки алого воина и священника в серебристой сутане, зелёная колдунья поправила окутывавшую демона тонкую сеть и тоже пропала, а чёрного рыцаря уже не было на сцене.
– Кто остался? Мы, - Звёздная Королева показала на фигурку в голубом одеянии, - и Янтарные, которые с нами. Не так всё скверно, Селиана. А что там за вторая особенность у этого Монстра?
– Мои Мудрые открыли это совсем недавно, и я ещё не успела тебе сказать. У Монстра есть разум, точнее, псевдоразум, почти неотличимый от истинного Разума.
– Вот это известие… Ты и впрямь носительница дурных вестей, Наставница. Погоди, но ведь псевдоразумом обладают очень многие самодостаточные лярвы, что тут такого особо страшного?
– Степень развития, - пояснила Верховная Мудрая. - Демон обладает качественно новыми свойствами, и если он ещё научится применять магию… Это разумный, а не псевдоразумный противник, Энна, самостоятельно выбирающий себе и врага, и цель. Я уже не говорю о том Зле, которое он ежесекундно - и вполне сознательно - творит там, откуда он выполз - на Третьей.
– Значит, остаётся только одно: убить Монстра. Вопрос: как это сделать?
– Демон триедин: он и в Привычном Мире, и в Астрале, и - частично - в Тонком Мире. Ты не хуже меня знаешь принцип магического боя: убить такого врага можно только уничтожив все три его ипостаси. А Тонкий Мир - это Тонкий Мир, наши мечи и наши заклинания там бессильны.
– Значит, Монстр неуязвим? - недоверчиво спросила Эн-Риэнанта.
– В обычном смысле слова - да, неуязвим. Мы не умеем биться в Тонком Мире, более того, мы даже не представляем себе толком суть действующих в его пространстве законов - воплощённые сущности попадают туда лишь после смерти. Можно, конечно, вырвать из-под Демона опору…
– То есть уничтожить породившее Монстра? Так? Уничтожить половину населения Третьей, истово почитающую Золотого Бога, - а ещё лучше сжечь всю планету, чтобы уж наверняка, - и Монстр умрёт от голода? Ведь именно этого хотят наши коллеги из числа Алых и Серебряных, и каждый предлагает свой излюбленный способ казни! Но такой подход для нас, Хранителей Жизни, - как ты сама прекрасно понимаешь, - неприемлем. Но что-то делать надо, причём быстро! Иначе Монстр вырастет до таких размеров, что обретёт возможность влиять на другие Миры: вцепится в ещё какую-нибудь Юную Расу, и…