– Человечество столько пугали "ядерной зимой", - хайерлинг пожал плечами, - и прочими ужасами, связанными с атомным оружием, что оно уже перестало бояться - привыкло. В Хиросиме-то люди живут, как ни в чём не бывало! Вот и появляется мысль - а так ли страшен этот чёрт? Авось и пронесёт…
– Тогда вот что - а нельзя ли использовать нынешнее обострение ситуации в наших интересах? Пусть непримиримые и сомневающиеся перестреляют друг друга - это будет хорошим подспорьем для "белой смерти"!
– Боюсь, что если в воздух поднимутся межконтинентальные ракеты, то отсидеться в сторонке - в условиях ядерного конфликта - не удастся. Этот Мир тесноват, мессир. Однако вы снова правы - над этим вариантом следует поразмыслить…
"Сказать ему, что нам может быть даже на руку грандиозный теракт? - снова задумался мессир. - Что если война начнётся тогда, когда мы будем к ней готовы, - в том числе и выстроим достаточное количество тайных убежищ, подобных этому, и перенесём в них всё самое ценное, - то в этом случае мы сможем одним махом решить все наши проблемы? Нет, не стоит - он всё-таки хайерлинг, хотя и ценнейший, а я - я мессир. Всему своё время".
Отпустив хайерлинга, мессир - мистер Арчибальд Эссенс - размышлял ещё некоторое время, сконцентрировав внимание на своём перстне - такая концентрация, как давно заметил мессир, очень помогала процессу мышления. На перстне была выгравирована гексаграмма - Знак Демона, как полушутя называл её Эссенс. Он и не подозревал, насколько он близок к истине.
А хайерлинг - Джейк Блад, - пружинистой походкой пройдя по длинному коридору, остановился перед стальными дверями, замыкавшими шахту лифта. В ожидании прибытия кабины, которая должна была поднять его на поверхность, он скосил глаза на свой перстень и хищно усмехнулся.
"Старик, конечно, дьявольски умён, - подумал Блад, - но вот насчёт меня он искренне заблуждается, полагая, что вечная вторая роль - это предел моих мечтаний. Впрочем, пока наши с ним интересы совпадают, а там - там будет видно. Всему своё время".
На перстне Джейка была выгравирована пентаграмма - Знак Дракона.
Голубая полусфера - магическая сцена, отображавшая расстановку сил и события, происходящие на Третьей планете системы Жёлтой звезды, - растаяла лёгкой дымкой, и Эн-Риэнанта посмотрела на Селиану.
– А теперь вернёмся к нашему Поиску. Так что же такое важное ты хотела сообщить? Вы ведь нашли кое-что, - точнее, кое-кого, - не так ли?
– Похоже, Энна, ты сама прекрасно осведомлена обо всём.
– Не скрою, кое о чём я уже знаю - не зря я творила себе Вещун, - Королева коснулась пальцами маленького голубого шарика амулета. - Например, о том, что Разыскиваемые сейчас воплощены в Мире Третьей, - я видела след. Однако мне хотелось бы услышать твоё слово, Селиана Мудрая.
– Да, мы нашли Предполагаемых, - подтвердила Глава Синклита. - Но их две пары - как минимум.
– Даже так? - лицо дочери Таэоны оставалось бесстрастным, однако аура дрогнула.
– Да, Королева. Две пары: одна совсем юная, другая в зрелом возрасте. Предупреждая твой вопрос - Ленты Перевоплощений я смотрела у обеих этих пар. И выяснилась небывалое - их реинкарнации скручены и переплетены. Картины Истинной Памяти у них иногда просто дублируют друг друга. Какая из этих пар первична, а какая вторична - точно не определить.
- Как такое могло случиться?
– Помнишь историю Эйви-Найдёныша? Мы забрали жрицу Танит, будучи уверены, что имеем дело с воплощённой Таэоной. А оказалось - отражение. Законы Тонкого Мира, Королева. Никто не знает их доподлинно!
– А если забрать обе эти пары, - предложила Эн-Риэнанта, - и разобраться спокойно уже здесь, в Ключевом Мире? Что может быть проще? Селиана, мы ищем Первую Королеву и Соправителя Коувилла уже триста пятьдесят лет! Мы несколько раз находили их, и вновь теряли! И теперь, когда они нашли друг друга и поняли - или хотя бы начинают понимать, - кто же они такие есть на самом деле… Я не хочу повторения этой истории, становящейся почти бесконечной! - ледяная броня привычной бесстрастности сверхсущества, ведавшего судьбами множества Миров, хрустнула и пошла трещинами. - Не хочу опять потерять их, ты понимаешь? Я хочу, чтобы мои родители были на моей свадьбе в воплощённом состоянии, Хаос побери эту коварную планету! - и пальцы голубой эскини яростно стиснули амулет.
Могущественная Звёздная Королева сейчас ничем не напоминала сверхсущество Высшей Магической Расы, и Селиана то единственно правильное, что и надо было сделать, - успокаивающе-материнским жестом погладила свою былую воспитанницу по голове.
– Не горячись, моя маленькая Энна, - мягко сказала она. - Я очень хорошо понимаю тебя, девочка: Гард молчит, находясь у самой Грани Между, один на один с самой страшной астральной Тварью из всех, что выползали на Дороги Миров за последние несколько веков, а тут ещё нудная старая тётка Селиана упорно не хочет выполнить одно из твоих самых заветных желаний, ссылаясь на какие-то там Законы Мироздания!
Но это действительно так, Королева, - неоправданное изъятие Сущностей такого Уровня Восхождения, как Натэна и Эндар, из Юного Мира, куда они попали по Закону Кармического Воздаяния, чревато тяжелейшими последствиями для этого Мира - вплоть до его гибели. Ты Хранительница Жизни, Эн-Риэнанта, - надо ли тебе напоминать об этом? Мы можем забрать и любую из этих пар, и даже обе, - и пусть тогда весь Синклит займётся их разделением! - но только если они чем-то проявят себя. Тогда это будет означать, что оборот Колеса Санасары в Мире Третьей планеты системы Жёлтой звезды для них закончен.
Звёздная Владычица и Королева Объединения Пяти Доменов ничего не ответила. Она подняла лицо к чёрному небу, и несколько мгновений всматривалась в серебристый узор созвездий. Повинуясь её чарам, на фоне бархатной тьмы появился укрупнившийся голубой шар - Эн-Риэнанта сотворила фантомную копию Третьей. Шар вращался медленно и совсем рядом - казалось, до него можно дотронуться рукой. Обе Магини некоторое время молча наблюдали за неспешным вращением голубого шара, а потом Энна тихо сказала:
– Но ведь если там, - она показала глазами на светящуюся фантом-копию, - случится катастрофа, они погибнут. Они прервут своё очередное воплощение, и всё начнётся сначала.
– Обещаю тебе, дочь Таэоны, - так же негромко ответила Селиана, - я сделаю всё, что в моих силах. Голубые Маги-Хранители не всемогущи, но кое-что нам всё-таки подвластно!
Несколько лет спустя, год 20…
…Потрёпанный Демон растёкся в гиперпространстве, стараясь держаться как можно ближе к Грани Между. Такая близость была далеко небезопасной для Твари, однако другого выхода у Монстра не оставалось - стоило ему хоть чуть-чуть отдалиться от зыбкого предела, разделяющего живых и ушедших, как настырные охотники тут же - и очень ловко - отсекали ему те щупальца, которые Демон запустил в Тонкий Мир. А Монстр прекрасно понимал, что будет, когда лопнет последнее щупальце - ведь в Астрале, не говоря уже о Привычном Мире, шансов у Твари уже не было, несмотря на всю её невероятную живучесть. И ещё - Демон был голоден, хотя астральные Твари не испытывают голода в обычном смысле этого слова. Монстр хотел Душ Носителей Разума - без этой пищи чудовище просто не могло существовать.
…Профессор Чойс облегчённо вздохнул. "Теперь мне есть что показать господину Эссенсу, - думал он, наблюдая через толстое бронированное стекло, как трое солдат-клонов решетят из пулемётов мишени. - А то он прозрачно намекнул мне в прошлый раз - мол, не саботирую ли я проект? - и напомнил о судьбе незабвенного Джошуа Райта…".