Мисс Арлотта подняла тонкую бровь, что свидетельствовало – ее так просто не проведешь.
– Вы знаете сами, что любая другая призрачная женщина целовала по меньшей мере хотя бы одного жениха! – резко произнесла Розанчик.
– Ну, может быть, – медленно сказала мадам, покачивая своей напоминающей шлем головой. – Но еще одно такое нарушение, и тебя вышвырнут с такой скоростью, что твои очки останутся далеко позади.
Графиня, присутствующая при разборке, самодовольно заявила:
– Я буду счастлива взять эту пару. Через две минуты они так разгорячатся, что от постели будет идти пар.
Эта женщина была такой же фальшивой, как банкнота в три доллара. Розанчик ни за что не позволит Графине положить свои жадные лапы на прелестного Неда.
– В этом нет необходимости, Графиня. Я не буду целовать его.
– Ты уверена, малышка Розанчик?
– Да. – Она ненавидела, когда ее называли «малышка Розанчик». – Я уверена.
– Хорошо, хорошо, хватит, – примирительно сказала мисс Арлотта. – Это все еще задание Розанчика. – И более резким тоном добавила: – Но ты лучше соберись. Помни, твои жених и невеста любят друг друга, они обручены и готовы соединиться священными узами брака! Не мешай им!
– Я не буду. Я буду хорошей, безукоризненной.
– Держись от него подальше, – приказала мисс Арлотта. – Лучше ходи по пятам за невестой, чтобы вскружить ей голову, учитывая безудержное стремление той выйти замуж. Не разочаровывай меня, Розанчик.
– Хорошо.
Девушка не могла забыть поцелуй – какой восторг, вкус, как потрясающе приятно! Только бы попытаться еще раз. А вообще, у нее столько неприятностей, но она не знает, как себе помочь.
Утро, среда
Неду снилась таинственная темноволосая женщина в прозрачном белом одеянии. Он не мог понять, где заканчивается прохладная, просвечивающая ткань и начинается ее теплая плоть. Она улыбалась и смеялась, маня его, но всякий раз, когда Нед тянулся к ней, она ускользала, хихикая и дразня.
Она проскользнула мимо него, но он поймал тонкий кружевной кусок ее платья, подтягивая девушку ближе, обнажая ее бедро и замечая, что она залилась румянцем. Нед видел предвкушение в ее сверкающих изумрудных глазах, слышал дрожащее дыхание, чувствовал, как она трепещет от возбуждения. Он улыбнулся: на этот раз он поймал ее, и она вся принадлежит ему…
В номере настойчиво зазвонил телефон, выводя его из грез. Нед присел на кровати – разочарованный и одинокий, сжимающий в руке подшитую кружевом простыню.
Он покачал головой. Это сон или реальность? Была ли женщина в его номере прошлым вечером и целовала его, или он теряет рассудок?
– Алло, – пробормотал он в трубку.
– Эй, парень, это отец, – услышал он. – Ты, кажется, только что проснулся?
– Который час?
– Десять.
– Десять часов? – Нед резко тряхнул головой, чтобы отогнать остатки сна. Он привык вставать в шесть утра, делал гимнастику, а потом шел в юридическую контору.
– Должно быть, поздно лег, – сказал отец, понимающе усмехнувшись.
Хотелось бы. Вместо этого он изнывал на скучном обеде с Ванессой, говоря «угу», когда во время перечисления всех вещей, необходимых для свадьбы, наступала пауза. Он притворялся, что слушал, но не мог отделаться от мыслей о таинственной горничной и умопомрачительном поцелуе. Ванесса, казалось, не замечала его рассеянности.
– Должно быть, горный воздух влияет на мой сон, – пошутил он.
– Послушай, Нед. Я внизу, в вестибюле. Хочешь, выпьем по чашке кофе, позавтракаем? Ванесса тоже может прийти, если не занята.
– Нет, она устала.
Ванесса не собиралась оставлять что-либо непроверенным, и делала это по два-три раза. Репетиция свадьбы не была ее обязанностью, но она не стала бы покорно плясать под чью-то дудку.
– Мама присоединится ко мне позже. Я решил увидеть тебя утром, если что-либо понадобится, – сказал отец. – Не хочется сюрпризов в такой значимый день.
– Да уж, – согласился Нед. – Сейчас приму душ и спущусь.
Ванесса и его отец думали одинаково. По правде говоря, все, казалось, жаждали этой свадьбы, кроме Неда и его матери. Она была не в восторге от Ванессы, но держала рот на замке, как обычно подчиняясь отцу. Нед покачал головой – он никогда не ожидал, что последует примеру своих родителей, брак которых походил на деловое соглашение. А сейчас оказался точно в таком же положении.
Нед принял холодный душ, но это не помогло. Все, о чем он мог думать, – это о сексуальной маленькой горничной. Не была ли она удобным предлогом, чтобы не вспоминать о свадьбе?
Нед когда-то посещал лекции по психиатрии и знал, что он не сумасшедший. Хотя его тетя – известный психолог Эдвина Малгру Фостер – могла бы найти для него массу диагнозов.