Официант принес три рюмки бренди, поставил их на стол и удалился.
- Я не занимаю высокий пост, - сказала Модести.
- А Таррант занимает, - с надеждой подхватил Колльер. - И у него просто изумительные сигары.
Таррант рассмеялся и, вытащив коробку с сигарами, предложил одну Колльеру. Он чувствовал себя вполне довольным жизнью. Обед удался на славу. И вообще ему всегда нравилось находиться в компании Модести Блейз. Да и Колльер очень приятен в общении.
Из них получится отличная пара, подумал Таррант, поднося спичку к сигаре. Модести давно пора завести семью... а ему самому - избавиться от мысли еще когда-нибудь воспользоваться ее услугами.
Сегодня она была одета в ярко-зеленое шелковое платье без рукавов. Единственное украшение - брошь, приколотая прямо под воротником, великолепный темный аметист в оправе из белого золота. Ее глаза, похожие по цвету на аметист, но еще темнее, ярко блестели. Она говорила немного, но была превосходным слушателем и здорово подыгрывала забавно острившему Колльеру.
- Не понимаю, почему ты не любишь летать на самолетах?
- Из-за птиц, - лениво ответил Колльер. - Собственно, здесь даже двойной смысл. Если ты его не уловила, мне придется объяснить, что я имел в виду. Во-первых, это американизм, означающий...
- Да, да. Видели мы этот фильм. Но по статистике самолет - самое безопасное средство передвижения. Тебе это прекрасно известно.
- Конечно, ведь я занимаюсь статистическими исследованиями. Разумеется, мне известен фактор относительной безопасности. Весь полет из Нью-Йорка я только его и высчитывал до шестисотой части процента. Когда же мы подлетели к Хитроу и стюардесса попросила застегнуть ремни, мне этого делать было не надо. Мой был застегнут еще с момента взлета в аэропорту Кеннеди.
Модести рассмеялась и взглянула на Тарранта.
- Когда вы хотите встретиться с вашим другом Ааронсоном?
- Если его самолет прилетел вовремя, то сейчас он должен быть уже дома. Подождем еще двадцать минут. Перед уходом позвоним ему и договоримся.
- Мне так до сих пор и не понятно, что же может случиться в этом месте, как его?..
- В древних рукописях говорится, что это местечко называется Мас, по имени римского трибуна в Нумидии после Третьей пунической войны. Собственно, эти записи и оставил Домициан Мас.
- Но римляне ведь не добрались так далеко, до Инсалы?
- Да, действительно, - ответил Таррант. - Но они заключили соглашение с некоторыми вождями берберских племен, и те платили дань римским чиновникам. Этот Мас даже женился на берберской принцессе. Город был построен, скорее даже высечен из камня, берберами под руководством римских строителей. Похоже, что берберы вообще переняли кое-что из римских обычаев и культуры.
- Его до сих пор можно видеть, - добавила Модести. - Марокканский архитектурный стиль. А ваш оазис, кцар, похож на те римские лагеря, что я видела на картинках.
- Кастра, - уточнил Колльер. - Даже названия похожи.
- Конечно, это очень глухое местечко. - Таррант стряхнул пепел с сигары. - Что-то вроде Петры в Иордании.
- Не понимаю, что там может произойти, - задумчиво повторил Колльер. Что имеет в виду доктор Ааронсон?
- Я сам бы хотел это знать. Думаю, скоро доктор нам все объяснит. По телефону он мне сказал только, что там что-то не так. Письма от Танджи кажутся ему несколько странными, будто профессор что-то скрывает. Когда я его прямо спросил, что может скрывать Танджи, он сразу же разозлился. Начал кричать, что они дружат с Танджи целую вечность, что он доверяет Танджи как самому себе. - Таррант развел руками. - Мас расположен в самом центре пустыни, там работает только экспедиция Танджи - он сам и его люди, рабочих из местных у них нет, так что с этой стороны ожидать неприятностей не приходится.
- А кто пересылает оттуда эти письма? - спросила Модести.
- О, Пристайн хорошо субсидировал экспедицию. У них первоклассное оборудование. И каждую неделю к ним прилетает из Алжира самолет с продуктами и необходимым инструментом. Он перевозит и почту.
- Почему Ааронсон сам не хочет туда съездить? - поинтересовался Колльер.
Таррант похлопал себя по левой стороне груди.
- Сердце. Там слишком жарко для него. - Он бросил взгляд на Модести. Извините меня.
Девушка улыбнулась:
- Да я не имею ничего против этой поездки. Даже интересно посмотреть на раскопки. Туда мне нужно добираться самостоятельно?
- Господи, нет, конечно. Если вы согласитесь, Ааронсон договорится через Пристайна, чтобы вас доставили до места этим самолетом из Алжира.
- Так он уже рассказывал Пристайну о своих сомнениях?
- Да. Пристайн все внимательно выслушал и постарался его успокоить. И скорее всего был абсолютно прав. Может, старому доброму Ааронсону просто показалось что-то...
- Итак, я слетаю туда, дружески побеседую с Танджи и вернусь с хорошими новостями.
- Я был бы очень благодарен.
- Одна голова хорошо, а две лучше, не так ли? - неожиданно вмешался Колльер. - Может, мне тоже туда отправиться? Думаю, я бы сумел придать всему делу, так сказать, академический оттенок. Все же это будет лучше, чем внезапное появление невесть откуда незнакомой женщины, смахивающей с виду на гангстера, да еще разъезжающей по всему миру в полном одиночестве...
Таррант, выпустив струю дыма, задумчиво и неторопливо проговорил:
- Пожалуй, в ваших словах есть резон...
Модести бросила:
- Благодарю вас.
- Не сердитесь. Я только имел в виду, что Колльер мог бы помочь вам найти общий язык с Танджи. Тот парень с норовом.
- Хорошо, - сказала Модести и взглянула на Колльера. - Я буду держать тебя за руку во время всего полета и сообщать статистические данные.
- Договорились, - согласился Колльер. - Если, конечно, у тебя еще останется время для курсирования между мной и пилотом, чтобы разъяснять мне все технические детали полета. Только не пытайся расстегнуть ремень моего кресла, вот и все.
Глава 4
Без пяти минут одиннадцать Модести въехала в Гайд-парк на своем "дженсене ФФ". Теперь на ней было изящное манто в тон платью. Рядом с ней в машине сидел Таррант, а Колльер устроился позади.