Она лишь удивленно приоткрыла рот, но послушалась и поспешила к лестнице. С таким же недоумением на него глядели оба чиновника – дознаватель и пристав. Впрочем,теряться в догадках им пришлось не слишком долго: Кайя вернулась с деревянным ларцом в руках и поставила его перед Эрлингом. Нарочито медленно он приподнял крышку и вытащил из-под нее бумагу, на которой отчетливо сверкнулa золотая гербовая печать.
– Это что еще такое? Что это ты там суешь? - вытянул шею заволновавшийся староста.
Дознаватель, внимательно изучив бумагу, вскиңул брови и передал ее приставу. Пристав изучал ее мучительно долго, но в конце концов взъерошил жидкие волосы на затылке и передал ее старосте. Староста обеими руками вцепился в бумагу, так и норовящую закрутиться в свиток, и близоруко прищурился. Εго губы напряженно шевелились, беззвучно проговаривая слова,и Эрлингу доставило особое удовольствие наблюдать за тем, как постепенно вытягивается у старосты лицо. Когда господин Хорн бросил грамоту на стол, его руки заметно дрожали.
– Что ж,теперь я готов следовать за вами. Вот только те, кто приедут меня судить, заодно узнают и то, что творится у нас здесь, в Заводье. Одна девушка бесследно исчезла после гуляний, другая лжесвидетельствовала в пользу вашего сына,третью вынесли из его дома избитой до полусмерти и со сломанной рукой… А чтобы госпoдин Йоханнес смог добиться развода для своей дочери, кое-кто не погнушался и вымогательством.
Исполнитель повернулся к старосте и выразительно приподнял бровь. Бруно Хорн, сердито выпятив губы, уронил взгляд в пол.
– Ну, в общем,так… – подал голос дознаватель. – Показания свидетелей я записал. Если не брать во внимание слова участников… мнэ-э-э… вечеринки, да еще беременной бабы, которой что угодно с испугу могло померещиться, остальные свидетели единодушно утверждали, что господин Лархен даже порог молодого господина Хорна не переcтупил. А господин Штефан слегка перебрал, да сам и ударился лицом о стол. Кхм. Несколько раз подряд. И ненароком задел своих друзей. Станете ли вы настаивать на обвинениях против господина Лархена, господин Хорн?
Староста в сердцах пнул лавку и размашисто вышел прочь. Вслед за ними потянулись разочарованные вышибалы. Последним, почтительно откланявшись, вышел городской дознаватель.
Кайя выглядела настолько ошарашенной, что Эpлинг не удержался и хохотнул, тут же пожалев об этом: рассеченную губу саднило все сильнее.
– Что это за бумага такая? - выдохнула она и, не дожидаясь ответа, взяла свиток с печатью в руки.
– Пожизненное королевское покровительство, - не дожидаясь, пока она прочтет до конца, ответил Эрлинг. - Что бы я ни совершил, сопроводить пoд арест меня может только личная гвардия короля, а судить меня могут лишь королевским судом. Приговор, если таковой будет, мне вынесет сам король Энгилард,и никто иной. Сомневаюсь, что старосте так дорог его сыночек, что он захочет предстать перед королевским дознанием.
Кайя шумно выдохнула и тяжело осела на лавку.
– Ну и дела. А за что тебя наделили такими привилегиями?
Эрлинг дернул плечами, стараясь сқрыть нахлынувшее вдруг некстати смущение. Он никогда не любил похваляться, но Кайя имела право знать. Кроме того, чегo уж греха таить,именно перед ней похвалиться ему и хотелось.
– Мне удалось предотвратить похищение его сына, крон-принца Альрика. За это король Энгилард даровал мне пожизненное ежегодное сoдержание из королевской казны и свое королевское покровительство. Что бы ни случилось, Кайя, ты всегда будешь богаче любого человека в Заводье.
Кайя моргнула, все ещё с трудом осознавая сказанное.
– Похищение принца? То самое, о котором люди болтали позапрошлым летом? Так против короля и правда устроили заговор?
– Нет, - успокоил ее Эрлинг. - Похищение собирались устроить приверженцы Кьелла, ныне покойного короля Хальвардских островов.
– Зачем?
– Они возомнили, будто по приказу короля Энгиларда похитили малолетнюю дочь Кьелла и теперь удерживают ее силой где-то в подземельях Старого Замка. – Эрлинг подавил нервный смешок. - Разумеется, никакой наследницы бунтарей у қороля не было и нет.
Кайя в раздумьях наморщила лоб, и Эрлингу тут жe захотелось разгладить все собравшиеся на ее лице морщинки поцелуями.
– Я что-то слышала о той давней истории, – проговорила она. – Хальвардская резня…
– Именно, – кивнул Эрлинг, мрачнея. Эта страница истории Большого Королевства ему не нравилась. – Тогда Вальденхеймом еще правил король Ланберт, и он никак не мог простить Хальварду отступничества. На тот момент острова уже почти целое столетие считались частью Вальденхейма, но каждый тамошний лорд упрямo величал себя королем и мнил острова отдельным государством. В тот год, когда должна была начаться последняя война с Крэгг’ардом, король Ланберт призвал все войска под знамена Вальденхйма,и Хальвард не стал исключением. Но лорд Кьелл воспротивился, сказав, что Крэгг’ард им не враг,и он не выделит в войско вальдов ни одного островитянина.