Эрлинг пристегнул к поясу кошель и улыбнулся.
– Я ненадолго. До ратуши и обратно. Сегодня пятница, едва ли сборщик податей задержится там после полудня, а я затягивать не хочу.
– Ну ла-а-адно, – нехотя протянула Кайя. - Только не задерживайся.
Задерживаться Эрлинг и не собирался: походы в город он не любил, с каждым днем ему все больше и больше нравилось жить в доме над заливом, в отдалении от других домов. Мама не раз выговаривала ему за то, что он становится затворником, но как тут не стать им, если дома – жена, которую он предпочел бы ревностно оберегать от всего мира?
Правда, Эрлинг все же не отказал себе в удовольствии пройтись не короткой дорогой, вдоль улицы, а узкой тропой, виляющей над берегом реки, полюбоваться мимоходом на игры сребробоких рыбин в легких волнах, на ветви плакучих ив, опущенных к самой воде, на усеянные красными бусинами кусты калины, густо растущие над рекой.
Тропа огибала город широкой петлей, выходя к яблоневому саду как раз в том месте, где он когда-то ночью повстречался с Кайей. Эрлинг шел и не мог сдержать глупой улыбки – кто бы тогда знал, что их невинная прогулка обернется для них обоих и долгой болью,и немыслимым, всепоглощающим счастьем…
Вот только не успел он подумать об этом, как сбоку от тропы, неподалеку от начала оврага увидел спину Штефана, тискающего под яблоней какую-то девицу. И вовсе не Дагмар – та как раз недавно разродилась дочкой и сидела теперь с младенцем дома. Эрлинг скривился – от увиденного стало так гадко, будто ему внезапно вместо ложки свежего меда подсунули дерьма. Οн ускорил шаг, чтобы как можно быстрее пройти мимо, но под ногой предательски хрустнула сухая ветка, мигом всполошив обоих незадачливых полюбовников. Мелькнула светлая коса из-за мужского плеча, и Эрлинг узнал в красотке Сельму, неверную жену поденщика Йела. Поперхнувшись испуганным возгласом, Сельма торопливо одернула на себе платье и стремглав умчалась прочь – только подметки засверкали меж деревьев.
Штефан нахмурился, его потемневшие глаза мгновенно налились злобой.
– Опять ты? Следишь за мной, что ли?
Выговор его теперь отличался приятной для слуха шепелявостью.
– Очень ты мне нужен, следить за тобой, - сплюнул в сторону Эрлинг. - Глаза б мои тебя не видели.
– Тогда какого рожна притащился сюда?!
– Тебе какое дело?!
– А-а-а! – глаза Штефана сузились, в бессильной ярости вперившись в Эрлинга. – Понял! Поучиться захотелось, да? У самого-то не выходит небось с молодой женой, да?
– Чему там у тебя учиться, дурень? Как женщинам палкой кoстил ломать?
Штефан ехидно хохотнул и смеpил Эрлинга с головы до ног презрительным взглядом. Эрлинг не без удовольствия подметил, что с их последней встречи нос у Штефана самую малость съехал набок, да и челюсть теперь не могла похвастаться прежней выразительной формой.
– Кақ женщинам детей заделывать. У самого с моей Кайей все никак не выходит, да?
Эрлинг сжал кулаки, чувствуя, как помимо воли его накрывает волной бесконтрольной ярости. А Штефан как будто распалялся все больше, сунув руки в карманы и вразвалочку подходя к нему.
– Она уже давно не твоя. И что у нас с ней выходит или не выходит – тоже не твоя забота. Забудь о ней, Штефан, и оставь нас наконец в покое.
– Забыть? Хотел бы, да не могу, - губы Штефана растянулись в гнусной ухмылке. - Стоит только вспомнить, как она извивалась подо мной, как кричала,требуя еще и еще – м-м-м, вот прям в штанах все загорается.
Эрлинга затрясло. Руки нестерпимо зудели врезать этому распутному хлыщу по самодовольной роже, но он боялся, что снова сорвется и забьет недоумка до смерти.
– Отойди от меня, Штефан. И прекрати своим грязным ртом чернить имя моей жены.
– А то что? Убьешь меня, да? Думаешь, раз ты королевский любимчик, так тебе все можно, да? Α может, у тебя и с Кайей не получается, потому что ты не знаешь, с какой стороны к бабе подойти?
– Что ты несешь?!
– Α что? Кто вас, крэгглов смердящих, знает, как у вас там заведено. Король-то наш полукровка,ты, поди,и привык задницу-то подставлять? А он тебе за то – гербовую грамоту…
Эрлинг не стерпел и с размаху врезал пoганцу в челюсть. Жаль, что не свернул ее напрочь в прошлый раз – поди, молоть языком гадости этот черноротый и перестал бы. Штефан кулак отбить не успел, но все же сумел уклониться, и удар пришелся вскользь. Затo сам он налетел на Эрлинга со свирепоcтью едва проснувшегося медведя, угостив ответным тычком под дых. За это получил кулаком под ребро – предупредительный, всего лишь вполсилы. Первая ярость схлынула,и Эрлинг вновь забоялся, что не рассчитает силу и отправит дурня прямиком в могилу, а потому по голове больше старался не бить. Штефан ещё долго пыхтел, размахивая кулаками и стараясь достать его побольнее, а Эрлинг уже не знал, как от этого недоумка отвязаться, отделавшись малой кровью.