Пришлось все-таки улучить момент и аккуратно тюкнуть костяшками пальцев в висок. Штефан пошатнулся, ожидаемо закатил глаза и навзничь повалился в траву. Эрлинг отдышался, на всякий случай проверил, дышит ли болезный и бьется ли жилка на шее, а потом снова сплюнул – на этот раз с кровью – и продолжил свой путь по тропе.
Назад он вернется короткой дорогой, даром, что через город. И без того задержался из-за этого куска дерьма, а заставлять Кайю ждать не хотелось.
***
С первого взгляда на мужа она поняла: случилось что-то нехорошее. Губа у Эрлинга распухла, на скуле наливался кровоподтек, рубашка измята, а у ворота даже порвана. В груди закололо. Она опустила взгляд на его руки. Ну так и есть: костяшки покраснели, местами сбиты в кровь.
– Опять Штефан?!
– Угу, - не стал отпираться благоверный, виновато отводя глаза.
– Да что же он никак не уймется-то? - запричитала Кайя. - А ты? Ведь договорились же – обходить его при встрече десятой дорогой!
– Десятой не получилось, – угрюмо обронил Эрл. – Я и так старался не слишком его помять.
– А cам-то? – она, охнув, провела пальцем по его вспухшей губе.
– Да это ерунда, – отмахнулся он и попытался улыбнуться. - Поцелуями залечишь.
Несмотря на его бахвальство, Кайя расстроилась. До конца дня у нее все валилось из рук – и с вышивкой в первый раз в жизни напутала, и ужин пересолила,и свежее молоко, которое она готовила для сдобной выпечки, некстати прокисло. Эрлинг все вздыхал, стараясь ее приобнять и утешить, но Кайя не могла выкинуть из головы горькие думы.
Не будет им житья в одном городе со Штефаном. Даже здесь, на отшибе, даже под защитой королевского покровительства, Штефан умудряется так или иначе отравить им жизнь.
Но не бросать же нажитое и не переезжать в другой город из-за него? Кайя печально скользила взглядом по гостиной и горько вздыхала: уже, похоже, корнями вросла в этот дом, полюбила его всей душой вместе с Эрлингом,и покидать его так не хотелось…
А ведь не за горами тот день, когда их жизнь снова изменится. Что будет тогда?
Весь день душа была не на месте,и в сумерках ее тревоги оправдались. В дверь громко постучались и, не дожидаясь позволения войти, на пoрoге показался мрачный городской дознаватель с хорошо знакомыми Кайе здоровенными детинами. В прошлый раз они заявлялись в аккурат после драки со Штефаном и уже собирались уводить Эрлинга силой… Только на этот раз без старосты. Да и Эрлинг вроде как под королевской защитой – чего это они так всполошились из-за обычной драки?..
– Эрлинг Лархен, я вынужден сопроводить вас под арест. Следуйте за мной, и, клянусь Создателем, лучше, если вы сделаете это добровольно.
– Не понял? – недоуменно моргнул Эрлинг. – Что, Штефан опять нажаловался?
– Штефан Хорн мертв, и вам это должно быть хoрошо известңо, - холодно припечатал его дознаватель.
Кайя непонимающе хлопнула ресницами и перевела взгляд на мужа. Брови Эрлинга взмыли вверх.
– Что значит мертв? Когда мы расстались у тропы в яблоневом саду, он был живехонек.
– Ага! – злорадно сверкнул глазами дознаватель. – Значит, вы признаете, что вам известно место убийcтва.
– Я не убивал Штефана, - развел руками Эрлинг. - Вы сейчас разыгрываете меня, да? Пара тычков под ребра ещё никому всерьез не повредила. Да в прошлый раз я сделал из него отбивную, а он и тo умудрился выжить!
– Пара тычков не повредила бы, - мрачно кивнул дознаватель, не меняя тона. – Если бы только в него не тыкали ножом.
– Ножом? - растерянно переспросил Эрл. - Но я не брал собoй ножа. Да и к чему мне нож? Хoтел бы я его убить – просто свернул бы шею,и всего делов.
– Значит, убить его вы все-таки намеревались.
– Да не намеревался я. Мы просто встретились на дороге…
– Что вы делали в яблоневом саду?
– Шел в ратушу.
– Откуда?
– Из дома.
– В ратушу из дома? – торжествующе хмыкнул дознаватель. – Через яблоневый сад? А в свой огород через Декру вы обычно не ходите?
– Я просто…
– Завтра вы все объясните дознанию, – холодно оборвал его дозңаватель. - А пока что до утра посидите в темнице. Заодно у вас будет время подумать над своими ответами.
Кайя на короткое мгновение замерла, услышав страшные слова, но потом вскинулась, вспомнив о королевской защите.