Кайя отступила на шаг, ошеломленно качая головой. Она не могла поверить ушам: ему и правда нет дела до ее запятнанной девичьей чести?
– А как же Грета? Однажды ей тоже придет пора стать невестой, я не могу бросить тень на ее имя.
– Сколько твоей Грете,тринадцать? - не унимался Штефан. – Раньше восемнадцати Йоханнес не отдаст ее замуж, а за пять лет все не только забудут об этом дне, но и о том, что ты ее сестра. Ну же, Кайя! Помоги мне,и я клянусь, что всю жизнь буду исполнять твои прихоти!
— Не могу, Штеф, - тихо сказала Кайя, отступив еще на шаг.
– Но почему?! – едва не взвыл он.
– Потому что есть человек, который может легқо опровергнуть эту ложь. На берегу реки, где я ждала тебя, мне встретился Эрлинг. Он и проводил меня потом до самого дома. И уж он-то наверняка знает, что я не виделась с тобой этой ночью.
Штефан зло сузил глаза и склонил голову к плечу.
– Эрлинг? Этот выродок крэггла?
У Кайи между лопатками пробежал холодок, до того ледяным взглядом прошил ее Штефан.
– Вот значит, как. Говоришь, шла на встречу ко мне, а сама уже успела спутаться с этим кривомордым солдафоном!
Кайя, задетая его язвительным тоном, вскинула подбородок.
— Ни с кем я не спуталась. Он просто не хотел оставлять меня ночью одну и поступил как порядочный человек.
– Будь осторожна, Кайя, – приглушив голос до шипения, ехидно произнес Штефан. - Вот так находишь себе ночью «порядочного человека» в провожатые, а потом наутро тебя ищут по всем посадкам.
– Что ты такое говоришь? Он просто…
– А ведь до появления этого крэггловского ублюдка в Заводье никто не пропадал, - перебил ее Штефан. - Подумай об этом, Кайя.
Пышные ветки «невесты» шелохнулись, смыкаясь за очертаниями его фигуры, а Кайя ещё долго не могла сдвинуться с места. Мысли как будто затормозились, увязли посреди жгучей горечи. Οбидно было слышать такие слова от Штефана, но ведь, если подумать, он в чем-то прав: до возвращения Эрлинга в городке не происходило таких странных событий. Да, время от времени случалось такое, что мужики, отведав хмельного пива у Отто, угощали друг друга тумаками, не получив ожидаемого уважения от собутыльника, или какой-нибудь муж поколачивал жену с пьяных глаз,или, наоборот, не в меру бойкая женушка прохаживалась по мужниным плечам сковородкой, но чтобы настоящее злодейство…
Кайе вспомнились глаза Эрлинга – ясно-серые, добрые, с лучиками смешливых морщинок в уголках, они буквально светились прямотой и честностью. Невозможно представить себе этого человека способным обидеть беззащитную девушку.
И какая, собственно, разница, чей он сын?
Взгляд Штефана был другим – мягким, бархатным, обволакивающим, даже немного порочным. Его ореховые глаза, словно два лесных омута, затягивали, заставляли забыть обо всем, даже о приличествующей девице скромности. Но только сегодня Кайя впервые увидела в них неприветливый, колючий холод.
Она невольно обняла себя за плечи. Правильно ли она поступила, отказав Штефану в помощи? Но ведь солгать она не могла, да и как потом смотрела бы в глаза родителям?
И как при этом смотрел бы на нее Эрлинг?
Сгорающая от нетерпения сестра едва из окна не выпала, разглядывая Кайю, возвращавшуюся назад.
— Ну что? Надеюсь, ты не сплоховала,и одним глазом он уже не видит?
– Грета!
– Что, даже не xромает?! – огорченно вздохнула мелкая вредина.
Хотя мелкой ее едва ли назoвешь – в свои тринадцать она была уже одного роста с Кайей и куда крепче телосложением: угадывалась oтцовская порода.
– Мы просто поговорили.
– Жаль, – разочарованно вздохнула Γрета, вновь укладывая голову на подушку и блаженно раскидываясь на постели. - А о чем говорили хоть?
– Знаешь Ингу, дочку скобянщика?
— Ну?
– Она вчера была на гуляньях и не вернулась домой.
– Да ну? – тут же вскинулась Грета,и ее светло-карие глаза разгорелись жадным любопытством. – Это не та Инга, которая за твоим Штефаном увивалась на мельниковoй свадьбе?
Кайя сердито повела плечом. Она уже привыкла, что на любых городских весельях молодые девицы наперебой строят Штефану глазки, но все равно напоминание об этом со стороны Греты неприятно задевало.
– И ничего она не увивалась. Просто Штефан общительный и у него много друзей.
Но Грета явно пропустила эти жалкие оправдания мимо ушей.
– Выходит, хорошо, что вы прошлой ночью не встретились, а то, небось,тебя бы теперь искали вместо Инги.
– Фу, Грета! – теперь Кайя рассердилась не на шутку. – С чего ты вообще взяла, что Штефан имеет к этому отношение? Да он просто…