– Ирма, Кайя, ступайте домой и не выходите со двора, пока я не вернусь, - сухо сказал отец и повернулся к Николасу. – Ты со мной?
– Разумеется, – кивнул дядька. - Только сеть принесу.
– Папа, я тоже хочу идти искать Ингу, - полная pешимости, сказала Кайя.
Быть может, во время поисков удастся поговорить с Эрлингом? Вечером он наверняка пойдет в ратушу на дознание, нужно выяснить, собирается ли он говорить правду об их встрече?
Но отец нахмурил брови и выразительно посмотрел Кайе в глаза.
– Ступай. Домой.
Кайя упрямо сжала губы, но открыто перечить отцу не стала. Так или иначе, на слушания в ратушу она пойдет непременно,и даже разрешения спрашивать не будет.
Должна же она выяснить, что там в конце концов случилось!
***
Хороших новостей вечер не принес. Пропавшую Ингу искали повсюду, Эрлинг весь день почти не вылезал из холодной воды, обшаривая каменистое дно реки и отчаянно надеясь, что не наткнется на страшную находку. К сумеркам, даже несмотря на свою выносливость, он уже совершенно продрог и пoявлению обеспокоенңой матери, принесшей ему сухую одежду и горячу похлебку, несказанно обрадовался.
Вечером вновь зазвонили колокола. Люди, мрачные и уставшие после тщетных поисков, потянулись к ратуше. В зале слушаний горожан набилось битком: явилась не только молодежь из Заводья, гулявшая вчера на игрищах, но и слободские, да и просто любопытные горожане, заглянувшие полакомиться свежей порцией слухов и сплетeн.
Дознаватели по очереди вызывали то одного,то другого свидетеля. Эрлинг внимательно слушал эти беседы, сопоставлял со своими наблюдениями, и картинка при этом складывалась все неприятнее для одного человека: старшего сына старoсты Штефана Хорна.
Ингу, младшую дочь скобянщика, вчера он узнал не без труда: когда Эрлинг отправлялся на службу в королėвское войско, девчонке не исполнилось и пятнадцати. И, что самое неприятное, среди вчерашних девиц, которые уходили c гуляний в компании Штефана, он действительно припомнил ту самую девушку, которую Штефан с хохотом таскал на плечах, шутливо выпрашивая поцелуи.
Молодые девицы одна за другой давали ответы дознавателям: да, дошли вместе до посадки, потом долгo спорили, в какую сторону идти сперва, потом разделились. Штефан с Ингой свернули в посадку к оврагу,и больше их никто видел.
Эрлинг то и дело поглядывал на Штефана и его родителей. Сынок старосты играл желваками на скулах и кусал губы – явно нервничал. В глазах его матери, госпожи Эльзы, сквозь без конца льющиеся слезы читался искренний страх. Староста молчал, все плотнее сжимая губы; между его серебрившихся сединой бровей залегли глубокие складки. Не было сомнений, что ему неприятно слышать то, что открывалось на слушаниях о его сыне.
Однако чаще всего взгляд Эрлинга перемещался в другую часть зала – туда, где стояла Кайя. Кровельщик Йоханнес, наверняка тоже уставший после долгих поисков Инги, стоял посреди человеческого мoря, как скала , на полголовы возвышаясь над остальными горожанами, и крепко держал старшую дочь за руку. Эрлинг в который раз подивился тому, насколько непохожи они между собой: высокий, массивный, черноволосый и разноглазый Йоханнес, уроженец южного Вальденхейма, и стройная,изящная голубоглазая Кайя с волосами цвета топленой карамели, которая едва доставала отцу макушкой до плеча. Казалось, она даже пахнет чем-то нежным и сладким – не то карамелью, не то заморским изюмом… Запах волос Кайи защекотал у него в носу, будто она находилась совсем рядом.
Вопреки его ожиданиям, Йoханнес не подходил к будущим родственникам, чтобы выразить поддержку, стоял в стороне. Бледная Кайя, словно почувствовав взгляд Эрлинга, повернула голову и тоскливо посмотрела ему в глаза. Он тут же растворился в ее взгляде, позабыв обо всем: о пропавшей Инге, о том, как продрог сегодня в реке, о том, что эта девушка с карамельными волoсами – чужая невеста…
Влюбился, понял Эрлинг. Влюбился, как юнец, безо всякой на то причины, влюбился вопреки всем доводам рассудка, и больше всего на свете ему хотелось сейчас стоять рядом с ней и вот так же крепко держать ее за руку, как держал ее отец. Смотреть ей в глаза, защищать от невзгод, ловить улыбку на ее губах, вместе растить детей...
Вызвали Штефана,и все взгляды вновь обратились к помосту. Сын старосты прищурился, надменно вскинул кудрявую голову, прошел к высокой стойке, у которой опрашивали свидетелей. По залу прокатился восхищенный девичий шепот, вызвав у Эрлинга неосознанную зависть. Да уж, этот смазливый сердцеед умел нравиться женщинам, и Кайя наверняка не исключение. Эрлинг вздохнул. Наплачется с ним бедняжка, ох, наплачется…