Невольно скользнув по нему оценивающим взглядом, Кайя отвела глаза, прошла мимо отца к калитке и деловито выплеснула помои в сточную канаву.
– Дом и в самом деле неплох, построен на совесть, – продолжал рассказывать Эрлу отец. – Правда, крышу над северной стеной перекрыть бы стоило. Впрочем, это ерунда, до зимы успеется. Главное, чтобы дом по душе пришелся, а там и цену обговорим. Почтенная Хельма охотно пойдет на уступки , если потребуется.
– Не потребуется, за деньгами дело не станет, – вновь похвалился Эрл, не сводя с Кайи прожигающего взгляда. - Доброго здоровья тебе, Кайя! Как поживаешь?
– И тебе не хворать, - отозвалась она. – Живу вот потихоньку, твоими молитвами.
Заметив скупую ухмылку отца, затерявшуюся в густой бороде и усах, она смутилась – пожалуй, при родителе стоило бы быть с гостем повежливее.
Особенно после того, қак вчера он спас ее от позора.
– Сам-то как? - поспешила она проявить запоздалую любезность.
— Ну ладнo, вы тут побеседуйте покамест, а мне еще черенок к лопате до обеда приладить надо, – засобирался отец и напоследок строго поглядел на Кайю. - Со двора ни шагу, поняла?
– Поняла, - отмахнулась Кайя и зачем-то перехватила пустое ведро другой рукой,искоса глянув на Эрла.
– Злишься? - заулыбался тот ещё шире.
Она посмотрела на него с удивлением.
– С чего бы?
– Ты ж меня вроде видеть не хотела.
Кайя опасливо оглянулась – успел ли достаточно далеко отойти отец? – и тише ответила:
– Я ведь уже просила прощения. До скончания века попрекать меня будешь?
– Не буду, – усмехнулся Эрл, глядя на нее с такой откровенной нежностью, что она смутилась.
– Послушай, Эрл. Почему ты вчера на слушаниях не сказал, что мы c тобой виделись в тот вечер?
Мальчишеская улыбка сошла с его лица, и оно тут же сделалось взрослее, серьезнее.
– Мы ведь договорились молчать, чтобы не давать повода пересудам. Слышала ведь, как вчера перемывали кости бедной Дагмар?
Кайя слышала,и от того душа была не на месте. Только вчера до нее в полной мере дошло, как безрассудно она поступила, согласившись на ночное свидание со Штефаном. Да если бы она, как Дагмар, объявила прилюдно о том, что Эрлинг провожал ее ночью домой,то Ирму наверняка хватил бы удар, а отец, пожалуй, всю оставшуюся жизнь смотрел бы на нее с укоризной. И ещё неизвестно, что сказали бы родители Штефана, не говоря уже обо всех остальных жителях Заводья.
– Спасибо тебе, - пробормотала она, чувствуя к Эрлингу искреннюю благодарность. – Но если дело дойдет до суда в Декре, знай, что я расcкажу им правду.
– Нет нужды, - покачал головой Эрлинг. - Пока не станет очевидно, что это именно убийство, никто не сможет меня осудить. Меня больше тревожит другое: Инга ведь и в самом деле пропала. Как думаешь, Дагмар сказала дознавателям правду?
Кайя до боли закусила губу, опустила взгляд и покачала головой.
– Не знаю, Эрл. Вчера, еще до того, как зазвенели колокола, ко мне приходил Штефан и просил меня сказать дознавателям, что мы с ним все-таки встретились в ту ңочь и что это он провожал меня до дома.
Брови Эрлинга удивленно взмыли вверх.
– И что ты ответила?
– Разумеется, отказалась. Я не смогла бы солгать дознавателям. Но как думаешь, почему Штефан об этом просил? Если бы он в самом деле встречался с Дагмар, у него не было бы нужды просить моего заступничества.
Эрл нахмурился, пытливо вглядываясь в лицо Кайи.
– Не нравится мне все это. Штефан вроде бы твой жених? Насколько хорошо ты его знаешь? Ты уверена, что в самом деле хoчешь за него замуж?
Она открыла было рот, но тут же и закрыла его, не найдясь с ответом. Почему-то вдруг охватил жгучий стыд – именно перед ним, перед Эрлингом, за то, что она вот-вот станет женой Штефана, который нарочно его оговорил перед дознавателями, прекрасно зная, что Эрлинг не виновен!
– Кайя! – послышался из дома окрик Ирмы. - Ты долго ещё там будешь стоять? Обед уже готов, а подавать, как обычно, кроме меня некому!
– Прости, - спохватилась Кайя, вновь подхватив пустое ведро. - Я должна идти.
– Постой!
Эрлинг пошарил в кармане и достал оттуда небольшой холщовый мешoчек – в таких старик Отто продавал заморские специи в своей лавке. Кайя послушно подставила руку и с любопытством взвесила мешочек на ладони.
– Что это?
– Потом поглядишь, – вновь улыбнулся Эрл. – Ну, я пойду, а после обеда снова зайду к твоему отцу. Будем смотреть дом вдовы Хельмы, қоторый ты мне присоветовала.