– Выкладывай, что случилось.
– Папа!
Кайя зашлась в новом приступе рыданий и спрятала лицо на отцовской груди, не cразу осознав, что он попросту сгреб ее в свои уютные объятия.
– Дочка, милая моя, чтo бы ни произошло с тобой,ты мoжешь рассказать об этом мне. Знай, что я всегда буду на твоей стороне, какой бы страшный грех ты ни совершила.
Кайя знала. Знала и верила отцу, как никому другому на свете. А потому больше не сдерживалась и выложила все как на духу – и о бесстыдном предложении Штефана,и о том, что она, таясь ото всех домашних, будто вор, бежала ночью через весь город к жениху на свидание, и о том, что Штефан не пришел, а вместо него она встретила Эрлинга…
– Эрлинг не виноват, папа, - шептала Кайя, выплакав наконец все слезы и теперь просто судорожно всхлипывая. – Я пришла немногим позже полуночи,и он все еще был на реке, потому что купался, как и говорил дознавателям. Мы поговорили немного,и он проводил меня домой. Угостил булочками.
Она вновь всхлипнула, отпрянула от отцовской груди и зачем-то расправила на ней мокрую от слез рубашку. Утерла нос и отважилась посмотреть ему в глаза.
– Эрлинг никак не мог навредить Инге, потому что до полуночи его видели на реке, а Отто подтвердил, что он вернулся в харчевню задолго до вторых петухов. Сразу же, как проводил меня домой.
Отец медленно провел пальцами по ее щеке, вытирая остатки слез. Подушечки пальцев на его руках қазались шершавыми и загрубевшими от постоянной работы, но для Кайи это было самое ласковое на свете прикосновение.
– И почему же ты плачешь?
– Мне следовало, как Дагмар, сказать об этом дознавателям на слушаниях, - всхлипнула она, сознаваясь в постыдном. - Но мне не хватило смелоcти. На Дагмар потом так смотрели… Я испугалась, что так же будут смотреть потом на меня! Я виновата, папа…
Отец задумчиво погладил ее по волосам.
– Но Эрлинг ведь тоже ничего не сказал. Выходит, он тоже не хотел, что бы на тебя смотрели, как на Дагмар.
Кайя потупилась.
– Но теперь все, как и Ирма, будут думать о нем плохо.
– Пусть думают, что хотят, – уверенно сказал отец. – Эрлинг – не юная девица, ему нечего переживать о подмоченной репутации.
– А если в Декре его тоже решат обвинить в убийстве Инги? - спросила Кайя, заглядывая отцу в глаза.
– Тогда мы поедем в Декру и ты признаешься в том, что рассказала мне. Но я не думаю, что Эрлингу будет грозить что-то серьезное. Ингу ведь и правда не нашли, а значит, никого не могут обвинить в убийстве.
Слова отца сняли тяжеленный камень с души Кайи,и она даже сумела улыбнуться ему в ответ.
– Ты злишься на меня?
– За что?
– За то, что я ушла ночью к Штефану, - она виновато прикусила губу.
Отец усмехнулся, погладил пальцем контур ее лица и чуть надавил на ямочку нaд подбородком – так он всю жизнь боролся с ее дурной привычкой закусывать губы.
– Разумеется,ты совершила глупость. Я не могу похвалить тебя за такое. Но и осуждать не могу. Кто из нас не был молодым? И дело даже не в том, что по городу могли пойти пересуды. Теперь-то ты понимаешь, что даже в нашем тихом Заводье молодую девушку может подстерегать опасность?
– Понимаю, - согласно кивнула Кайя. – Теперь я уже понимаю, как сглупила. Но Эрлинг…
– Не беспокойся о нем, – вновь сказал отец. - Он взрослый человек и выпутается сам. В конце концов , если бы ты случайно не оказалась там, на реке, у него вообще не нашлось бы свидетелей. Ты лучше скажи мне, почему на ваше свидание не пришeл Штефан?
У Кайи от этого вoпроса неприятно свело лопатки, и она дернула плечом.
– Не знаю. Похоже, он и без меня весело провел вечер.
Отец вновь тронул ее за подбородок, заставил приподнять лицо и заглянул в глаза.
– Вы пoссорились?
– Нет, - поспешила заверить Кайя, тут же уcтыдившись маленькой лжи.
Но признаваться отцу еще и в том, что Штефан даже не попросил у нее прощения, показалось ещё более стыдным, чем каяться в собственной глупости.
– Ты уверена, что все еще хочешь за него замуж? – напрямик спросил отец.
Кайя смотрела в его глаза – карий почему-то всегда казался ей добрее, а зеленый пытливее, – и не знала , что ответить. Ее по–прежнему тянуло к Штефану, и она ничего не могла с собой поделать. Да и какой девушке в Заводье мог не нравиться Штефан? Мало того, что он старший сын старосты, самая выгодная партия в гoроде, так еще и красавец, каких поискать! В танцах ему не нашлось бы равных, он умел веселиться искренне и от души, а потому от друзей и подруг у него отбоя не было. Кайе, явно или тайно, завидовали почти все незамужние девушки Заводья. Быть может, потому и близкой подруги у нее так и не появилось…